第十四章　プロローグ

　王都からプルミエの旅、二日目。

　ユージたちは旅の難所・峠越えに差し掛かっていた。

　とはいえ、御者を務めるケビンもゲガスも経験は豊富。三台の馬車のうち、中央の馬車を操るジゼルをサポートしながら順調に歩みを進めていた。

　いまは今日の旅程を終え、峠のピークを越える前の場所に設けられた野営地に着いたところである。

「そういえばゲガスさん、俺たちの後ろに何台か馬車がついてきてるんですけど……その、もしもの時はどうすればいいんですか？」

「ああ、便乗したヤツらか。ユージさん、基本は無視でいいぞ」

「え？」

「ユージさんは優しいですからねえ。ユージさん、会頭の、いえ、義父の言う通りです」

「義父……ケビン、だったらもうゲガスでいいぞ」

「え？　いいんですかお義父さん？」

「やめろ！　鳥肌もんだ気持ちわりい！」

「あの、ケビンさん？　ゲガスさん？」

　義理の親子のイチャつきっぷりに困惑するユージ。

　ゲガスは口では微妙なことを言っているが、この二人、どう見ても仲良しである。

「ああすみませんユージさん。まあ何かあった時は目の前で見殺しにするのもアレですから、助けられそうなら助けます。彼らはそれを期待しているんですよ」

「はあ」

「ありゃ自分の荷を自分で守りきれないって言ってるようなもんよ。商会としちゃ二流以下だな」

　天秤の旗とえび茶色のマント。

　ゲガス商会の目印であるそれは、盗賊避けになる。

　さらに言えば、ゲガス商会の人員は強い。

　その馬車にコバンザメのようについていくことで、安全な旅路を目論んでいるのだ。

　ゲガスとケビンはわかったうえで無視。余裕があれば助けるが、基本は有事の際にあっさり切り捨てるようだ。

　シビアな世界である。

「そうですか……」

「まあユージさんはあんまり気にすんな。それよりほれ、この野営地の名物だ」

　そう言ってユージの背後を指さすゲガス。

　振り返ったユージが息を呑む。

「おお、これは……」

「うわあ、うわあ！　ユージ兄、すっごいキレイだね！」

　峠の野営地から見下ろす景色。

　麓に広がる平野と川、そして王都が夕日に照らされている。

　アリスが興奮するのも無理はないほどの景色だった。

　ユージは立ち上がって野営地の端、崖の手前に近づいていく。

　そっとユージの左手を握って一緒に歩くアリス。

　アリスの左手はエルフの少女・リーゼが握っていた。

　そのリーゼの左手は、1級冒険者のエルフ・ハルが。

　手を繋いで四人が並ぶ。

　アリスとリーゼの間、四人の真ん中にコタローがおすわりする。中心に居座って女王気取りである。犬なのに。

「キレイな景色だね」

「うん！」

『スゴイ！　リーゼたちはあそこにいたのね！』

『ええお嬢様。それにしてもいい景色ですねえ。たまには馬車もいいものです！』

「アリス、また王都に来ようね。シャルルくんに会いに」

「うん！　アリスね、幸せになるの！　それでね、シャルル兄に教えてあげるんだ！」

『ハル、リーゼはたくさん冒険したのよ！　お話の中のレディにだって負けないんだから！』

『よかったですねえお嬢様！　でも、帰ったらお説教が待ってますよ？』

　はしゃぐ二人の少女と、二人の保護者。

　四人の後ろでは、ついに結ばれたケビンとジゼルが身を寄せ合っている。

　さらにその後ろでは、イチャつく二人を睨みつけるゲガス。

　ケビンのことを認めているものの、それはそれ、これはこれであるようだ。

　開拓地からプルミエの街、そして王都へ。旅を続けたユージたち。

　さまざまな思い出を抱き、今度は家路を行くのだった。

　ユージ、アリス、コタロー、リーゼ、ハル。

　ケビン、二人の専属護衛、ジゼル、ゲガス、ユルシェル。

　サロモン、エンゾ。

　12人と一匹、馬車三台の旅である。

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「……ブレーズさん」

「ああ？　どうした、シケた顔して」

　ユージ不在の開拓地・ホウジョウ村。

　住居用地確保のための伐採、その休憩時間。

　元3級冒険者にして副村長のブレーズは、第二次開拓団の元5級冒険者の男に話しかけられていた。

「えっと、その……」

「おい、ちゃんと言えって。ブレーズさんなら相談に乗ってくれるかもしれないだろ」

「その……実はブレーズさん。俺、フラれました」

「お、おう、そうか」

「ブレーズさん、お願いです！　ホウジョウ村にもっと女性を！」

「いや、俺にそんなこと言われてもな……と、とりあえずアレだ、プルミエの街に買い出しでも行ってくるか？」

「いいんすか！？　何買ってきましょうか！」

「……特にねえな。この前ケビン商会の人がいろいろ置いてったしな」

「そんな！」

　ホウジョウ村に残っているのは、元3級冒険者パーティ『深緑の風』のリーダー・ブレーズと弓士のセリーヌの夫婦。盾役のドミニクと、元奴隷でいまは針子見習いの妻。

　ユージの奴隷にして農作業を取り仕切る犬人族のマルセル、妻で猫人族のニナ、その子で犬人族のマルク。

　針子のユルシェルの夫・ヴァレリーと、針子見習いとして移住してきた三人の女性。

　そして男手として移住した元5級冒険者パーティの独身男性五人。

　加えて、木工職人のトマスと見習いの二人、それから出張できている職人たちである。

　つまり、独身女性は三人のみ。

　どうやら元5級冒険者の男は、逸って告白して玉砕したようだ。

　だがブレーズに相談したところでどうするのか。

　新しい移住者を求めるにせよ、それは開拓団長のユージの判断次第。

　ひとまずブレーズは、買い出しを名目に街に行かせて発散させるつもりのようだ。優しい男である。勝ち組の余裕である。

　いつの時代も、小規模な農村の嫁取りは大変な問題なのだ。

「ああもう、ユージさん早く帰ってきてくんねえかなあ……」

　二棟の共同住宅、二軒の家庭用住居と建築中の三軒の家。

　マルセルが指揮した農作業は一段落して、いまは建築作業を中心に取りかかっていた。

　出張できている職人たちは、着々と缶詰工場建設予定地の整備を進めている。

　プルミエの街と開拓地を結ぶ獣道も開拓が進んでいるようだ。

　ユージ不在の開拓地・ホウジョウ村。

　開拓は順調なようだが、恋模様は複雑なようだ。

　そこにユージの存在はない。