第五話　ユージ、ゲガス商会の会頭『血塗れゲガス』と対面する

「うーん、暑い……」

　米を食べてユージが号泣した翌日の早朝。

　ボソリと呟いて、眠っていたユージが目を開ける。

　首だけを動かしてあたりを確かめるユージ。

「はは、そりゃ暑いよな。…………ありがとう、みんな」

　仰向けに眠るユージの右側にひっつくリーゼ。

　左側にひっついているのはアリス。その後ろで横になってアリスに密着しているのはアリスの兄・シャルル。

　さらに、ユージの上にはコタローが乗っかっていた。

　ユージは三人と一匹にまとわりつかれて寝ていたようだ。

　暑くて当然である。

　微笑みを浮かべて、ふたたび目を閉じるユージ。

　しばらくすると、幸せそうに寝息を立てる。

　帰れないかもしれないけれど、一人じゃない。

　きっとそう感じたのだろう。

　ちなみに、ユージは泣き疲れてそのままの体勢で裏庭で寝ていた。

　寝台まで運んだのは、プルミエの街の冒険者ギルドマスター・サロモンである。

　寝ているユージを起こさないよう、お姫様抱っこで。

　時に人は知らないほうがいい真実もあるのだ。

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「おはよーみんな」

「ユージ兄、おはよ！　もう痛いの治った？」

　目覚めたユージの顔を心配そうに覗き込んでくるのはアリス。

　アリスの後ろにいるシャルルも、言葉は出さないが心配そうな表情でユージを見つめている。

　優しい兄妹である。

「うん。アリスとシャルルくんが一緒に寝てくれたおかげかなー。ありがとう」

「ユージ兄、リーゼ、リーゼは？」

「リーゼもありがとうね」

　続けて問いかけるリーゼ。

　それにしても、レディが男に添い寝してもいいのだろうか。

　リーゼが自称するレディは、優しい存在であるようだ。

　しゃがみこんだユージが、両手を広げて三人の子供を抱きしめる。

　きゃっきゃと喜ぶアリス。

　頬を染めるリーゼ。

　静かに微笑むシャルル。

　前脚をユージの肩にかけ、背中にのしかかるコタロー。

　まるでユージの寂しさをごまかすような、濃厚なスキンシップである。

　そこに妙齢の女性はいない。

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「あれ？　なんかバタバタしてるなあ、なんだろ」

「あ、ユージさん、みなさん！　おはようございます！」

「ケビンさん、どうしたんですか？　なんかみんな忙しそうですけど？」

「ああ、先触れがあったんですよ！　もうすぐゲガスが帰ってくるって！　ユージさん、ちょっと私も急いでいるので、また後ほど！　包帯と血止めの軟膏と……ああ、打ち身の薬はどこに置いたかな……」

　そう言い残してさっと行ってしまうケビン。

　用意する物を確かめる独り言が物騒だ。

　どうやらこのゲガス商会の会頭、『血塗れゲガス』が帰ってくるようだ。

「そっかー。帰ってきたら俺たちも挨拶しないと」

「はーい！　どんな人なんだろうねユージ兄！」

　まとわりつく子供たちに告げるユージに、アリスが元気よく返事する。

　ユージ、すっかり保父さんである。

　だが。

　リーゼは一人、小さな声でブツブツ呟いていた。

『ゲガス。ケビンさんにあの布を渡した人ね。たぶん……』

　独り言が多い危ないレディである。

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　ユージたち、そしてケビンは応接室でゲガスの到着を待っていた。

　ユージ、アリス、リーゼ、コタロー、サロモン、ケビン。

　客人として挨拶するため、シャルルやドニも座っている。

　ユルシェルは最後の仕上げね！　と言ってフラッと消えていった。

　ケビンの専属護衛の二人はゲガスを迎えに行ったようだ。

「ケビンさん、ゲガスさんってどんな人なんですか？」

「どんな人……うーん。ま、まあもうすぐ来ますから」

　暢気に質問するユージに、腕を組んだケビンが答える。緊張なのか、額からは汗が垂れていた。

　と、ドタドタと部屋の外から足音が聞こえる。

　そのままノックもなしにバンッと開かれる扉。

　ズカズカと、一人の男が応接室に入ってきた。

「お客人、ようこそ。俺がゲガス商会の会頭、ゲガスだ」

　口ではユージたち客人に歓迎の意を示しながらも、目はがっちりとケビンを捉えていた。

　日焼けした肌、シワの多い顔は人生の大半を屋外で生きてきた証明だろう。

　黒々とした長いアゴヒゲ以外の場所。禿頭にも顔にも、いたるところに傷跡が見える。

　ケビンを睨む眼光は鋭い。

　ユージが思わずヒッと声を上げ、姿勢を正すほどには。

　狼人族のドニがシャルルの前に立ちふさがり、心に傷を負っているシャルルの視界を隠すほどには。

「あ、ああ、すまないお客人。ちょっと聞き捨てならない話を聞いたもんでな。あとでゆっくり話したいこともあるから、しばらく待ってくれ。先に男と男の会話をさせてくれ」

　雰囲気に飲まれたユージに告げるゲガス。

　ユージが隣に座っているリーゼにその言葉を通訳しようと、耳に顔を寄せたその時。

『嬢ちゃん、ちょっと待っててくれな。あとで伝えたいことがある』

『やっぱり！　ええ、ここまで来たらちょっとぐらい待ってるわ』

「え！？」

　ゲガスは、エルフの言葉で直接リーゼに伝えていた。

　驚くユージ。

　いや、ゲガスとリーゼ以外はみんな目を見張っていた。

「会頭、どうして……」

「ああん？　おまえはいまそんな話がしたいのか？」

　疑問を口にするケビンだが、ジロリとゲガスに睨まれて口をつぐむ。

　ぐっと体に力を入れるケビン。

　意を決して口を開く。

「会頭。ジゼルを私の嫁にください」

　ケビンの言葉を受けて、ゲガスがさらに鋭い視線を向ける。

　関係ないユージがビクッと体を縮こめる。

　どうやらユージは、大事な娘をくれと言われた男親の殺気にあてられたようだ。

　シャルルの目線を遮ったドニ、ファインプレーである。

「ケビン。てめえ、俺が娘を嫁にやる条件は覚えてるな？」

「はい。まずは経済力ですね。私はプルミエの街で自分の商会を興しました。それから、これが主力になる商品です」

　怯むことなく回答するケビン。

　足下に置いていた袋から缶詰を取り出してテーブルの上に置く。

「缶詰ってヤツか。話は聞いているし試食もした。で？　これだけか？」

「いえ。アリスちゃん、ローブを脱いでくれるかな？」

「はーい！」

　前屈みになってさらにケビンに近づき、いまだ睨みつけるゲガス。とても商人には見えない。

　ケビンの言葉を受けて、アリスが立ち上がっていそいそとローブを脱ぐ。

　9才の幼女によるストリップである。

　違う。

　ローブを脱いだアリスは、既存の技術と素材でユルシェルが作った、現代風デザインの服を着ていた。腰には布のコサージュが縫い付けられている。

　王都でも見たことがないデザイン。

　高価な布をふんだんに使う貴族向けではなく、庶民でもちょっと手を伸ばせば買えるであろう作り。

　それを見て取ったゲガスがわずかに雰囲気を緩める。

「ケビン商会は、服飾も取り扱っていきます。それから……ジゼル！」

　部屋の外に向けて、大きな声で合図を送るケビン。

　応接室にいた一行が揃って扉に目を向ける。

　全員の視線を浴びた扉が、ゆっくりと開いていく。

　そこにいたのは。

　ドレス姿のジゼルだった。

「ジゼル……」

「どう？　似合うかな、パパ？」

「パ、パパ……？」

　目を見開いて娘を見るゲガス。

　恥ずかしそうにはにかんだジゼルが、上目遣いでゲガスに問いかける。

　ユージの呟きは誰にも聞こえなかったようだ。

　幸いなことに。

　いや、ワフワフっとコタローが小さな声で吠えていた。ゆーじ、くうきよみなさい、たしかにぱぱっていがいだけど、と言わんばかりに。

　ジゼルの斜め後ろにいるユルシェルは隈を浮かべ、頬がこけていた。

　それでも、最終調整を終えたユルシェルは誇らし気な顔だ。

　夫のヴァレリーとともに一冬をかけて縫い上げた渾身のドレスであった。

「ふ、ふわあ！　すごい！　おねーちゃん、キレイ！」

『すごい、すごいわ！』

　我慢できなかったのか、感嘆の声をあげる二人の少女。

　だが、肝心のケビンは。

「……素晴らしい。すごいよジゼル。綺麗だよ。最高だ」

　ふらふらと立ち上がり、ジゼルの下に近づいていった。

　ずっと想い続けてきた女性を、そっと抱き寄せるケビン。

　抱かれたジゼルはうっとりとした表情を見せる。

「ありがとうケビン。愛してるわ」

「ジゼル、私も愛しているよ」

　完全に二人の世界である。

　目を閉じて口付けを交わそうとする二人。

　だが。

「待てや！　ケビン、てめえ表でろ！　『血塗れ』の意味を教えてやる！」

　応接室に怒号が響く。

　甘い空気をぶち破ったのは、抱きしめられた女性の男親。

　鬼の形相を見せるゲガスであった。

　血涙を流さんばかりである。

　ゲガス商会の会頭、『血塗れゲガス』。

　娘を嫁にやる条件として、自分の店を持つほどの経済力、それから娘を守りきれる戦闘力が必須だと公言していた男。

　どうやら、これから戦闘力のテストが行われるようだった。

　ちなみに。

　表に出ろと言っていたが、向かったのは裏庭である。