第70話　意味深な拒絶

「今後、深度ＥＸの深淵が発生した場合は、俺のクランが陣頭指揮を執ることになるだろう」

「ふむ……」

「こちらは最大で八人パーティ。君が加われば九人で魔王討伐に当たれる。白河くんは是非とも、魔王討伐の際には【払暁の光剣】のパーティに加わり力を貸して欲しい」

「――断る」

　思いも寄らない言葉に、ぴくり亘の眉が動いた。

「何故断る？　こちらは八人、そちらは君一人だけ。ならば【払暁の光剣】に臨時加入し、力を合わせて魔王を討伐するのがセオリーだと思うが？」

「……」

「分配が不安かな？　それについては、きちんと人数割りで行う予定だ。丁度協会職員もいることだ、覚書を交わしてもいい」

「そういうことじゃない」

　分配ではないのなら、何故断る？

　訳がわからず、亘は首を傾げた。

「君はこれまで、かなり高ランクの悪魔をソロで倒してきたようだが、魔王は次元が違う。前回の魔王出現時は、Ａランク超のハンター百名で挑み、生き残ったのはたったの六人だった。

　そのうちの一人が、俺の父だ。その父から魔王の恐ろしさを直接聞いている。最精鋭のハンターが、一瞬のうちに何人も、惨たらしく殺されたと」

「だろうな」

「ならば、我々が力を合わせることを、何故拒む？」

　これが若者の無鉄砲というものか。

　亘は自身が若い頃、全能感に酔っていたことがある。

　何をやっても上手くいき、誰も達成出来ない実績を達成した。特にハンター養成学校在学中、Ｄランクハンターへ昇格した頃が最もピークだった。

　他人が出来ないことでも、自分には出来る。

　自分の思うとおりにやれば、すべて上手くいく。

　そう、思っていた。

　今思い返すと喉を掻きむしりたくなるほど、恥ずかしい過去の記憶だ。

　結局プロハンターとして【払暁の光剣】に正式加入してからすぐ、長く育った鼻っ柱をへし折られた。

　悪魔との戦いで、三名の部下を失ったのだ。

　自分の指揮が未熟だったが故の失態だった。

　白河の姿が、当時全能感に酔っていた自分とダブり、亘は思わず顔をしかめた。

「君がいなくなれば、クランはどうなる？　悪いことは言わない、俺の指揮に入れ」

「断る。【払暁の光剣】に入るくらいなら、ソロで挑む」

「いい加減にしろ！」

　亘は思わず立ち上がり、拳をテーブルめがけて叩き降ろす。

　ギリギリ理性がおいつき、天板寸前で拳が止まる。

　破壊は、免れた。

　だが拳が生み出した風圧が、テーブルを大きく軋ませた。

「ソロで挑む？　君は、自分の命をなんだと思っているんだ！」

　無鉄砲は若者の特権だ。

　誰しも無茶をして、加減を知り、大人になっていく。

　だが魔王だけは違う。

　あれは、人類にとって絶望でしかない。

　常に明るく何でも教えてくれた父が、唯一魔王戦のことだけは一度しか口にしなかったことからも、どれほど過酷だったかが窺える。

　そんな深淵に、若者一人だけを向かわせるわけにはいかない。

　特に彼は、十六才でＥＸに認定されるほどの才能溢れる少年だ。

　ゆくゆくは日本の将来を背負って立つといっても過言ではない。

　それほどのハンターを、単なる子どもの無鉄砲で失わせてなるものか！

　そんな意気込みは、白河の言葉で躓くこととなる。

「お前は何故、深度ＥＸの深淵から生還出来たのが六人だけだったのか、考えたことはあるか？」

「……む？」

「これは助言だ。部下を失いたくないなら、必ず正しい答えを見つけ出せ」

　白河の表情に、亘は息を呑む。

　これまで一切力強さを感じさせなかった少年が、いまはまるで巨大な壁のような圧迫感を放っている。

　これはただ虚勢を張ったり、無闇に威圧的な態度を取っているわけではなさそうだ。

　白河には、亘にそう思わせるだけの雰囲気があった。

　だが、何故六人だったのか？

　……考えたこともなかった。

　強かったから、あるいは偶然、生き残っただけではないのか？

　そこに隠れた答えがあるとは到底思えない。

　だが、ここで正しい答えを出さねば、自分は再び大きな間違いを犯すのではないか？

　白河の瞳にはそう思わせるだけの真剣さがあった。

　また己のハンターとしての勘も、無下にするなと訴えている。

　戸惑っている間に、白河は席を立ち会議室から出て行ってしまった。

　一人残された亘はぽつりとこぼす。

「……一体、どういうこと、なんだ？」

　いつもの威厳は消えた情けない声が、誰もいない会議室に空しく響き渡った。