第67話　反撃すら出来なかった敗者

　ひたひた宝石に近づき、剣斗は手をかざした。

　白河にされたことを思い出し、胸中で憎悪をあおり立てながら、そっと宝石に向かって魔力を放った。

　ぴたり、宝石が剣斗の手のひらに吸い寄せられた。

「うん？」

　不審に思った、次の瞬間だった。

　宝石から無数の管が出現し、一斉に剣斗の右手に突き刺さった。

「――あ゛っ!!」

　激痛を感じ宝石を取り除こうとするも、それよりも素早く管が体の中を突き進む。

　剣斗の全身が宝石の管で侵食されたのは、一秒にも満たない僅かな間の出来事だった。

　体が動かない。

　どこかから、パキパキと不気味な音が聞こえる。

「アガッ!!」

　突然、剣斗を激しい痛みが襲った。

　目だけで見れば、足のつま先から、体が小さくなっていくではないか！

「アァァァァア!!」

　その不気味な光景に絶叫。

　逃げ出したいのに、逃げ出せない。

　体が動かない。

　何も出来ないまま、足の先から徐々に上に向かって〝体が小さくなっていく〟。

　恐怖のあまり、剣斗の股間が水浸しになった。

　口からは止めどなく唾液が流れ落ちる。

　非常に情けない姿だが、今の剣斗には醜態に思い至る余裕が一切なかった。

　痛い。死にたくない。怖い。嫌だ。誰か助けて。

　助けを呼びたいのに言葉が出ない。

　恐怖から逃げるための気絶すらも、許されなかった。

　宝石の管が骨盤を砕いた時、もはや剣斗は呼吸すらままならなかった。

（なんで、どうして……俺がこんな目に……）

　懇願するように、剣斗はローブを見た。

　ローブは、小刻みに体を震わせながら、フードを降ろした。

　出て来たのは、人間とは違う顔だった。

　長い耳、白い素肌、赤い瞳。

　それは教科書に載っている悪魔の姿と、あまりに類似している。

「ほんの少し心をくすぐっただけで、自ら深淵石に命を捧げるとは。人間とはかくも御しやすいものなのか……あるいはこの者がただの大馬鹿者なだけか」

「あ……ん、え……」

　これまで感じていた高揚感が、一瞬にして絶望に変わった。

　体を温め続けていた復讐心も消え、震えるほどの悪寒に襲われる。

「安心していいぞ人間。お前の復讐心は無駄にはならない。その深淵石の中で生き続けるだろう。これが巨大な深淵を生み出せば、お前の復讐も果たされよう」

「いあ、あ゛っ！　あ゛あ゛っ！　あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ!!」

　嫌だ、死にたくない、助けてくれ。

　必死の懇願は、しかし剣斗の肉体を破壊せんとする宝石には届かない。

　恐怖と激痛、そして絶望の中、剣斗の意識はこの世から完全に消え去った。

　ローブの魔族が、後に残った宝石――深淵石を拾い上げる。

「ふふ……やはり、彼は最高の逸材だったようですね」

　大庭剣斗の憎しみを吸収した深淵石は、以前にも増して毒々しい色に染まっていた。

　深淵石は負の感情を吸収し、人間の命を力に変えて成長する。

　負の感情が強ければ強いほど、命を注げば注ぐほど、より深い深淵を生み出せる。

　とはいえ、利用する人間は選別する必要があった。

　万一負の感情の薄い人間を用いれば、せっかく成長した深淵石が浄化されてしまいかねないからだ。

　その点でいえば、今回の人間は最高だった。

　これまで注いだどの命よりも深く、醜悪に染まった。

「この様子なら、偉大なる御方をお呼びすることも出来そうですねえ」

　とはいえ、狙って呼び出せる代物ではない。

　使用した結果、敵対相手だった場合、自分は即座に滅ぼされるだろう――そういう可能性もある。

「……誰かに使って頂かなければなりませんねえ」

　さすがに、敵対相手を呼び出して死ぬのは馬鹿馬鹿しい。

　誰かを利用して、深淵石を使わせたいが……。

「さて、誰が良いでしょうねえ？」

　己の〝魅了〟に罹りそうな人間を頭に浮かべながら、悪魔は闇に同化し消えたのだった。