第58話　己の心に素直に従って

【ラグナテア】の五人がシザーキャットのボスを討伐したとき、梶原尚之は感動に打ち震えていた。

　当初梶原は、『たった五人の学生が、深度Ⅲの深淵をクリア出来るはずがない』と思っていた。

　過去に学生のうちにＤランクに上がった者は彼らを除いて二名のみ。さらにクランを結成し、かつクラン昇格試験を受験した者はいない。

　そもそも学生のみで深淵を攻略した例は、黎明期を除いては彼ら以外にないのだが……。

　さておき、深淵攻略の要だろう白河は途中で離脱してしまった。

　さすがに今回ばかりは攻略失敗だろうと思っていただけに、五人での攻略成功は梶原の心を大きく揺さぶった。

（まるで伝説のワンシーンを見ている気分だ……）

　一条肇、千葉レオン、畠山修、西園寺エマ、朝比奈萌木。

　この五名は間違いなく、歴史に名を残す。

　学生がクランを立ち上げたこと、メンバー全員が一年生のうちにＤランクに昇格したこと。

　そして、深度Ⅲの深淵を学生のみでクリアし、Ｃランククランへの昇格試験を成功させたこと。

　すべてが空前の偉業だった。

　この歴史的快挙を前にして、感動せぬ者などこの世に居るまい。

　梶原はこの一部始終を間近で目撃出来たことを今、神に感謝している。

　残念なのは、ここに白河颯がいないことだ。

　彼は赤い次元層の向こうに捕らわれてしまった。

　深淵の推定深度は、低く見積もってもⅤ以上。

　生存は……絶望的だ。

「皆、深淵攻略お疲れ様。この梶原、君たちの攻略に一切の不正がなかったことを保証しよう。もし白河が生きていれば、きっと君たちはこの世に名を残すクランに――」

「何言ってんだお前？」

　梶原が話している途中、千葉が首を傾げた。

「あいつが死ぬわけねぇだろ」

「いや、しかし脱出不能の深淵に捕らわれたんだぞ？　君たちがマスターを信じたい気持ちはわからなくもない。ただ、いくらなんでも学生が単独で悪魔を滅ぼすなど――」

　ありえない。

　そう言いかけた時だった。

　常に視界に入っていた、真っ赤な次元層が忽然と消滅した。

「――ッ!?」

　梶原は慌てて戦闘体勢を取る。

　額にぶわっと冷や汗が吹き出した。

「次元層が破られたか!?　前例は、ほぼない。だが、唯一あるのは魔王種のみだったはず。まさか、そんな……」

　体は逃げろと言っている。

　だが何が起ったのか？　情報を入手しろと理性が訴える。

　それにまだ【ラグナテア】のメンバーもいる。

　彼らを見捨てて逃げるわけにはいかないが、自分の命も惜しい。

　梶原が葛藤していると、国技館から見覚えのある者が現われた。

「……なんだ、みんなもうクリアしてたのか」

「――馬鹿な！」

　現われたのは、白河だった。

　梶原はカッと目を見開いた。

「みんなお疲れ。俺が先に終わると思ってたんだが……」

「残念だったな」

「せっかく煽って楽しもうと思ったのに」

「仲間をいちいち煽ろうとすんなッ」

「でもやる気が出るだろ？」

「いけしゃあしゃあと……」

　千葉が拳を握りしめ、それを一条が慌てて抑えた。

「まあまあ。お互い無事で良かったってじゃないか。ところで、そっちはどうだったんだい？」

「そこそこかな」

　白河の武具には、ほとんど汚れが付着していない。

　そこそこ、と言う割りには苦戦した雰囲気を感じない。

　――まさかッ!?

「みんな、気をつけよ！　こいつは白河颯の姿をしているが、悪魔の可能性がある!!」

「なわけねぇだろ」

「あはは。梶原さんが警戒する理由は、よくわかるよ」

「あっ、そういえば一条は前科一犯だったな」

「白河くん、痛いところを突くね……」

「事実だしな」

　会話をしている様子はただの学生。

　一見すると、人間のようだ。

　だが姿だけでなく記憶すらコピー出来る悪魔がこの世には存在する。

　会話の様子だけでは、入れ替わっていないとは言い切れない。

「……白河颯。もし潔白を証明したければ、ハンターライセンスを見せろ」

「ほい」

「――ッ！」

　きっと「何故だ？」とか「信用してないのか？」とか会話を長引かせるだろう、と身構えていた。

　それだけに白河がライセンスをすぐに取りだしたのには、完全に虚を突かれた。

　ハンターライセンスには、悪魔が持つと濁る特殊加工がされている。

　しかし白河が取り出したライセンスには、一切の曇りがない。

　間違いなく、目の前に居るのは白河本人であり、悪魔が入れ替わっているわけではない。

「本当に……本物、なのか……？」

「そうだと言っている」

「じゃ、じゃあ中の悪魔はどうやって討伐したんだ!?」

「ええと……普通に？　あっ、疑うなら証拠を見せるわ」

　そう言って、白河はインベントリから悪魔の素材を取り出した。

　灰に牙、それに赤い塊。

　この素材がドロップする悪魔を、梶原は資料で閲覧したことがあるが……。

「まさか、これは……ッ！」

「一応純血種の吸血鬼、だとか言ってたかな」

「やはりッ!!」

　予想が的中したことで、梶原の体がブルブルッと震えた。

「じゅ、純血種は最低でも、深度Ⅵの悪魔。それを……単独で討伐した、のか……？」

「そうなるな」

「――そういえば、堤さんはどうした!?」

「あー、順を追って説明するわ」

　聞かされた話は、想像を絶するものだった。

　普段ならば、与太話だと足蹴りにする内容だ。

　だが目の前に悪魔の素材があり、ドローンによる証拠映像も残っていた。

（……信じるしかないな）

　素直に認めると、今度は白河颯という男の存在がにわかに恐ろしくなった。

　堤に填められてなお、悪魔ごとその企みを返り討ちにする強さが、だ。

（本当に、学生なのか？）

　梶原はこれまで、日本最強のハンターは【払暁の光剣】の一条亘だと思っていた。

　何があろうと、彼が死ぬまで決して揺るがないと確信していた。

　その亘は学生時代に――それも一年生だ！――これほどまでに強かっただろうか……。

　この男こそ、未来の日本に無くてはならないハンターではないだろうか？

　その未来は、きっとすぐそこまで来ている。

　にも拘わらず、その芽を潰して良いものだろうか？

　――いや。良いはずがない！

（この白河が秘めた力は、日本の将来に資するものだ。それを、たかがクランの権力争いで潰させてなるものか！）

　昇級試験官として着任した当初抱いていた疑念などころりと忘れ、梶原は脳内で計算する。

「白河。お前はこれまでいくつの深淵を攻略した？」

「これで三つ目だな」

「全部ソロで討伐したのか？」

「ああ。映像を見るか？」

「いや、今はいい。それで、討伐した深淵で、最高深度はどれくらいだ？」

「今回の深度が一番じゃないか？」

「……わかった」

　聞き取ったことを、簡単にデバイスにメモをし、白河をまっすぐ見る。

　なんの特徴もない凡庸な顔つき。覇気だって、ほとんど感じられない。

　これまで梶原が白河たちに対して疑念を向けていたのは、その実績があまりに常識離れしていたからだ。

　これまでの歴史を考えれば、不正を働かなければ不可能だと思えるようなことばかりだ。

　もし不正を働いているのなら、ここでしっかり対応しなければ、ハンター協会の信頼が揺らぐ。

　梶原は彼らに対して厳しく接していた。

　それがここへ来て、彼らの実力が本物であることがわかった。

　目の前で結果を出されて、さらにドローンによる映像を見て、本物だと確信した。

　当初の疑念などもはやひとかけらもない。

　ならば、自分がやるべきことは一つ。

「白河、これから忙しくなるぞ」

「……？　まあ、学生クランがＣに昇格するのは、日本で初めてらしいからな」

「そういう意味じゃないが……まあいい。皆、ひとまずハンター協会に戻ろう。そこで昇格試験の合格を認定し――俺は協会にとびきりの爆弾を落とす」

　ハンター協会職員の致命的な裏切り、そして――白河を特別ランクへの推挙をする。