第36話　副委員長、制圧

「そうだ。エマさん、あの紫の宝石は絶対に見ないでください」

「わ、わかった」

「副委員長さん。今すぐ自首してください！　自首すれば、たぶん、あまり刑は重くならない……と思います」

　自信はない。

　法律にそこまで詳しくないので断言出来なかった。

　萌木の呼びかけに、しかし副委員長は拒否の姿勢を見せる。

「何を言っているのかわかりませんわ。わたくしは、一条様がお二人を救おうとしているから、交渉しにきているだけですのよ？　それを犯罪とは、無礼ではなくて？」

　彼女の顔には憤懣が浮かんでいる。

　自分の犯罪を指摘されて開き直った、という雰囲気は一切感じない。

　どちらかといえば、自分の正義を微塵も疑っていない、という顔だ。

「エマさん、もしかして……」

「ああ、おそらく、そうだな」

　この副委員長も、操られている。

　よくみれば確かに、彼女の瞳にも濁りが窺えた。

「一体誰に操られてるのだ？」

「一条さんでしょうか」

「一条がそのような真似をするとは思えぬが……」

「どうしますか？」

「自分の意思で動いたのなら、力任せに押し通るのだが、洗脳されてるとなると話は別だな」

「さすがに、怪我をさせるのは申し訳ないですね」

「わたくしがいる前で、こそこそとお話になるのは無礼ですわよ！」

　副委員長が一歩前に踏み出した。

　その時、手に乗せた宝玉が輝きを放つ。

　マジックアイテムに魔力を込めることで、出力を上げたのだろう。

　だが、これほどの力が、副委員長にあるとは考えにくい。

「あ、あれは？」

「魔道具が暴走して生命力を吸い出したのかもしれんな……」

「どど、どうしましょう!?」

「副委員長、今すぐやめるのだ！　このままじゃ死ぬぞッ！」

「冗談はおよしになって。わたくしは死にませんわ。だって、こちらには一条様がいる。正義は我らにあるんですもの！」

「くッ……」

　萌木とエマが目の前に手をかざす。

　しかし、光の勢いが強すぎて、どうしても視界に入ってしまう。

　このままでは二人とも、洗脳されてしまう。

「萌木、副委員長に浄化魔法は可能だろうか？」

「杖があれば、出来ると思いますけど……」

　杖のような発動体は、魔法を増幅する役割がある。

　同じ《身体清浄化(ピュリファイ)》でも、素手と杖使用とでは、魔法の強度がまるで変わってくる。

　たとえ手元に洗脳魔道具があろうと、杖さえあれば洗脳を解除出来る。

　だが今は、その杖の入ったインベントリが取り上げられてしまっている。

「どうしましょう……」

「く……仕方ない。副委員長を力で止める」

　まだ慣れない体で、格下の相手に力を振るおうものならどうなるか……。

　下手をすれば命を奪ってしまうかもしれない。

　だがこのままでは、こちらが自由を奪われる。

　――白河颯に迷惑をかける。

　ならば、答えは簡単だ。

　彼に迷惑をかけるくらいなら、自分の手を汚そう。

　二人が決意を固めた、その時だった。

　――パリン!!

　窓硝子が割れる音。

　それとほぼ同時に、紫の光が消えた。

「あっ……」

　紫の宝玉が粉々に砕け散った。

　副委員長の見開いた目が、ぐるんと裏にまわる。

　そして、背中から床に倒れ込んだ。

「生きてますよね？」

「お、おそらく」

　何が起ったのかわからず、二人は副委員長に近づけない。

　だが遠目で見ても、胸が上下しているのがわかった。

「……えっと、これはどうしたのだ？」

「マジックアイテムが、出力に耐えられずに壊れちゃったんでしょうか？」

『いいえ。ワタシのせいですね』

「なッ!?」

「ひっ！」

　突如真後ろから聞こえた声に、萌木とエマが飛び上がる。

　慌てて振り返ると、

「な、なんだエルドラか。脅かさないで欲しいな」

『失礼いたしました。お二人とも無事でなによりです』

「エルちゃんが助けてくれたんですか？」

『はい。あの魔道具は使用者の生命力を吸い取り大変危険でしたので、破壊いたしました。マスターからの許可は得ておりますので、怒られる心配はありません！』

　怒られる心配はない。

　その一点だけ、やけに感情がこもっている。

「ところで、どこから侵入したのだ？」

『窓から入らせていただきました』

「ほう？　エルドラは鉄格子が切断出来るのだな」

『はい。ただ、すぐにお救い出来ず申し訳ありませんでした』

「いやいや、場所を割り出すのも大変だったのではないか？」

『いえ。お二人の居場所はすぐに見つかりました』

「へ？」

「えっ？」

『閉じ込められた時から、すぐにお救いすることも出来ましたが、しばし状況を把握させていただいておりました』

「な、なぜすぐに助けてくれなかったのだ……」

『マスターからは、徹底的にやれと言われておりましたので。すべての条件が整うのを待っておりました』

「条件？　……ああ、洗脳のことか」

『はい。普段は穏便にコトを収めようとするマスターが、〝徹底的にやれ〟と言うほどです。お二人を連れ去った相手に、よほど怒り心頭だったに違いありません。ですので、ワタシは一切手を抜かず、相手に痛打を与えるために行動いたしました』

「颯、そんなに怒ってたのか……」

「白河くん……」

　ほっとすると同時に、胸が温かくなる。

　自分が迷惑をかけたというのに、こうして守ってくれたことが嬉しい。

　反面、恥ずかしくもある。

「今回も、颯の手を借りてしまったな」

「そうですね」

「ハンター界隈では、颯は注目の的だ。重箱の隅をつつくようなネタや、揚げ足取りの噂もたくさん流れるだろう。そんな時に、足を引っ張りたくはないな……」

「そうですね。エマさん、お互い頑張りましょう」

「そうだな。今回私は萌木にも助けられた。私こそ、頑張らねば！」

『……先ほどから思っていたのですが、お二人とも、名前で呼び合うようになられたんですね』

「あっ」

「それは……」

　萌木がエマと目を合わせる。

　緊急時だった、ということもあって、自然と名前で呼んでしまっていた。

「ご、ごめんなさい。勝手に西園寺さんのこと名前で呼んでしまって」

「いや、私こそ呼び捨てにして申し訳ない！」

「いえいえ。あの、出来れば……その、これからも名前で呼んでいただけると、嬉しいです」

「そ……そうか。ならば、私のことも名前で呼んでくれ」

　萌木が伺うように見上げると、エマが気恥ずかしそうにはにかんだ。

『ふぅむ……』

　そんな様子を、じっくり見つめるエルドラ。

　平和な空気が漂い始めた、その時だった。

　――ドッ!!

　大きな音と共に、建物が大きく揺れた。

「――地震？」

『いえ、マスターの攻撃です』

「攻撃!?」

『はい。条件が整うのを待っていた、と申し上げましたが、既に条件が整い、現在制圧を行っております』

「こ、これほどの攻撃をするとは、とんでもないことをしでかすのだな……」

『おっと、こうしてはいられません！　ワタシはマスターをサポートしに向かいますね』

「ちょ、ちょっと待ってほしい。私たちはどうすればいいのだ？」

　部屋の扉にはまだ鍵がかかっている。

　窓は……エルドラが格子を外したといっても、人が抜けられる隙間ではない。

『失礼いたしました。こちらをどうぞ』

　体から伸びた細い管を手のように扱い、体の中からデバイスを二つ取りだした。

「あっ、私の携帯！」

「ずいぶんと用意がいいのだな。どうやって手に入れたんだ？」

『姿を見せずに侵入するのは得意ですので。こっそり回収させていただきました』

「な、なるほど」

　デバイスがあれば、インベントリから武器が取り出せる。

　武器さえ手にすれば、この部屋ともおさらばだ。

『それでは、ワタシはこれで！』

「あ、あのっ！　制圧対象って、まさか一条君ですか？」

『いえ。制圧対象者は――』

　そのまさかの言葉に、二人は息を呑むのだった。

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副委員長「えっ、わたくしの出番ここで終わりですの!?　まだ名前を名乗っておりませんのにッ!!」