第32話　決闘だッ！

「おじさんの判断は、少し厳しすぎると思う」

「そう、か。そう言ってくれるだけで気持ちが楽になるよ」

　父との面談が終わった翌日。気分が持ち上がらない肇は学校で、友人の畠山に思わず気持ちを吐露してしまった。

　本来なら、ハイクランの内部でとどめる話題だ。

　だが、あまりに落ち込みすぎて誰かに打ち明けたくなった。

　相手は畠山だし、こちらも名家の一員だ。

　うっかり外部に漏らすことはないはずだ。

「そもそも、明らかにおかしいのは白河だろう？　１６才で単身、深度Ⅴの悪魔を倒すなんて、普通じゃあり得ない」

「そうだよな。でもさ、父上は僕に〝普通じゃあり得ないことが出来るハンター〟になって欲しいのかなって」

　亘の発言は、父としてはあり得ないが、【払暁の光剣】のマスターとしての発言と捉えるのなら、理解出来なくもない。

【払暁の光剣】はハンター黎明期から存在する名門中の名門だ。

　先人達が苦難を乗り越え、数々の偉業を積み重ねてきた長い歴史がある。

　このハンター界のトップに君臨するクランを受け継ぐのなら、先人の顔に泥を塗るような軟弱者ではないけない。

　たとえ学生であっても、普通ではありえない功績を残せる人材でなければいけないのだ。

「父上はさ、僕に悪魔を倒して欲しかったわけじゃないと思う。ウツロビトを見抜いたり、ポーターの避難を誘導したり、勇気づけたり、そういう小さな活躍を期待してたのかなって……」

　それならば、肇にも出来たはずだ。

　後から思い起こせば、出来たことがいくつもあったと後悔している。

　出来なかった原因は、白河だ。

　あの時、初めは白河の怒声に反応して、冷静さを失った。

　もしそこで冷静さを保てていれば、避難誘導くらいは出来たはずなのだ。

「情けない……」

「一条は真面目だな」

「そうでもないさ」

　真面目だったならきっとあの日、父の前で白河を悪魔だと疑わなかったに違いない。

　あそこで疑ったのは、これまで血のにじむ努力してきた自分よりも、派手な結果を出し続けている白河への嫉妬によるものだ。

　他人の結果に嫉妬するような人間が、真面目であるはずがない。

「……駄目だね。ずっと良くないことを考える」

「そういう時は、パッと遊んで忘れるのが一番だ」

「うーん。それなら今日は放課後に新宿ダンジョンにでも行こうかな」

「『遊ぶ』の発想が、ダンジョン行きとは。やはり真面目じゃないか」

「修も一緒にいかないかい？」

「すまないが、今日も実家の仕事が忙しくてね」

「そうか。そういえば、修は入学してからまだダンジョンに行ってないんだよね？　そろそろダンジョンデビューしないと不味いんじゃないかな」

「近いうちに仕事の隙を見てダンジョンに行くつもりだから、心配無用さ。おっと、噂の本人が登場のようだ」

　教室に白河が現われた。

　途端に、クラスが静まりかえる。

　先週あたりまでは、その静けさには多くの蔑視が含まれていた。

　カースト最底辺の男が調子に乗るなよ、というものだ。

　だが今日からはいよいよ、その雰囲気が変化を始めた。

　無理もない。

　新聞では既に【払暁の光剣】の醜態と、それをカバーし窮地を救った白河の話題が報じられている。

　また週末には彼と共に、【ラグナテア】のメンバーがデイリーランキング入りを果たしたとの噂も耳にした。

　白河は粋がっている底辺ではなく、本物の実力者なのかもしれない。

　そんな空気が、クラスには漂っていた。

「一条、これは小耳に挟んだ噂なんだが……」

「なにかな？」

「白河のクラン【ラグナテア】には、彼の友人男子二人と、西園寺さん、それに朝比奈さんが所属している」

「そう、なのか」

　初耳だった。

　そもそも、白河のクランなどには全く興味がなかった。

　たしかに十六才でクランを立ち上げることは凄い。

　だが肇は――【払暁の光剣】は、新規や弱小クランが見えるような場所にはいない。

　故に、半ば意識的に無視をしていた。

「その中に、どうやら千葉が加入したそうだよ」

「レオンが!?　どうして……」

「さてね。千葉は白河を蛇蝎のごとく嫌っていた。自ら進んで加入したとは考えられないね」

「たしかに僕もそう思うけど……それで？」

「あくまで噂だけどね。西園寺さんといい、朝比奈さんといい、よもや裏で脅されてるんじゃないかって」

「それは……」

　たしかに、それならレオンがクランに加入したことにも頷ける。

　彼もまた【払暁の光剣】のメンバーを親に持つ仲間だ。

　本人が希望すれば【払暁の光剣】に入れるのに、あえて弱小クランに入る意味がない。

　レオンが白河のクランに入団したのが、脅迫のせいだとすれば辻褄は合う。

　畠山と目が合った。

　その黒い瞳に宿る力に、胸がカッと熱くなる。

　まるで『親友を取り戻そう！』と言われている気分だった。

　父のことで落ち込んでいた気分が、急激に上昇。

　体中がみるみる熱くなる。

「といっても、これはあくまで噂だ。本当のことかどうかは――」

　畠山の話はもう、耳に入らなかった。

　悪は絶対に許さない。

　それは、肇が幼い頃からたたき込まれた家訓でもある。

『正義は人類にあり。悪は絶対許すべからず。

　我らハンターは闇を払い、人類の払暁を示す光の剣となるべし』

　つかつかと白河の席まで歩いて、肇は高圧的に切り出した。

「白河くんは近頃、西園寺さんと朝比奈さん、それにレオンを連れ回しているようだね？」

「つ、連れ回す……？」

「惚けないでもらおうか。君が三人を〝無理矢理〟連れ回しているという噂が流れているよ」

「…………」

　呆気にとられたように、口をぽかんと開いている。

　まさか、こんなにも早く悪事が露見するとは思っていなかったか。

「どのような脅しをかけているかは知らないが、三人を解放してもらおう！」

「ええと……ちょっと待ってくれ。三人は自分の意思でクランに入ったわけで……」

「そうすることしか出来ないように仕向けたのであれば、三人の意思とは言えない！」

　白河颯。

　彼が何故、いきなりここまで強くなったのかはわからない。

　もし悪魔から力を借りたのだとすれば、今、この場で白日の下にさらしてやる！

「白河颯。三人の所属をかけて、決闘を申し込む!!」