第31話　言い訳は許さない

「なにか申し開きはあるか？」

　ハンターならば誰もが夢見るハイクラン【払暁の光剣】。

　そのクランハウスの執務室に、一条肇は呼び出されていた。

　呼び出したのはクランマスターであり、日本最強と名高いハンターの一人、そして肇の父である一条亘だ。

　普段からにこりとも笑わない人物ではあるが、今日はとみに険が深い。

「なにも……ありません」

「今回チームに参加させたのは、お前に勉強してもらうためだった。お前の位階はⅡであるし、さしたる期待はしていなかったのは事実だ」

　期待はしていない。

　その言葉が、肇の胃をずんと重くする。

　肇は将来のクランを背負ってたつつもりで生きてきた。

　努力も惜しまなかったし、弱いながらもクラン内で信頼を勝ち取ってきた。

　その実直な姿に、周りでは次期マスターの待望論が囁かれるほどだ。

　にも拘わらず、父には期待されていなかった。

「今回の事故でＣチームが壊滅した。ポーターの中からも恐怖に負けて離脱する者が現われている。そんな中、お前の同級生の白河少年が結果を出した。ただの平民の生まれの子どもが、だ」

　こつこつこつ。

　亘が机を指先でノックする。

　その音が、まるで絞首場への階段を上る音のようだ。

「それに対して、一条家の完全バックアップの中育ったお前はどうだ？　何か、出来たことはあったか？」

「それは……」

　答えられない。

　何も、出来なかったから。

　肇はＣチームに入り、伝達役として動いていた。

　それ以上の働きをすることなど、頭になかった。

　与えられた役割を真面目に、正しくこなすことに、集中していた。

　だが、それでは父を満足させられなかった。

「僕に……深度Ⅴの悪魔を倒せ、と？」

　それは、どう足掻いても不可能だ。

　肇は位階Ⅱのハンターで、まだ１６才の学生だ。

　深度Ⅴの悪魔など、逆立ちしても倒せるはずがない。

「何故お前はやる前から、倒せないと決めつけている？」

「それは、位階が離れすぎているからで――」

「お前は相手が強ければ、自分は何もしなくていいと考えているのか？」

「いえ、それは……」

「ハンターは、たとえ相手が強くとも戦わねばならない時がある。それに白河少年はウツロビトに果敢に挑み、討伐した。違うか？」

「……いいえ、その通りです」

　それを言われると、黙るしかなくなる。

　あいつは、なんなんだ？

　何故、自分と同じ年齢で深度Ⅴの悪魔ウツロビトを倒せたんだ？

　それだけの力がありながら、今まで誰にも気づかれなかったというのもおかしい。

　何か、秘密があるはずだ。

　たとえばどこかで入れ替わったとか。

　――それこそ、悪魔になった可能性だってある！

「あの白河颯は、不審な点があります。それまではぱっとしなかったのに、ある日突然強くなりました。もしかしたら悪魔かなにかに、乗り移られたという可能性も――ッ！」

　――ズン!!

　父から感じる気迫がより重みを増した。

　気の弱いものなら気絶しているであろう。

　肇ですら、腹部ち力を入れていなければ、膝を屈していた。

「お前も、工藤と同じ妄執にとりつかれているようだな。不審な点がある？　だからなんだ。ハンターとは結果がすべてだ。不審な点などという曖昧な言葉で、結果をひっくり返そうとするなど、一条家の嫡男が情けない」

「…………ッ！」

「もし白河少年が悪魔だったとして、ハンター協会が入れ替わりに気づけぬウツケの集まりであると思うか？」

「それは……」

　もしハンターと悪魔が入れ替わった場合、人類側にとてつもない被害が出る可能性がある。

　故に入れ替わり対策は、真っ先に対処してしかるべき問題だ。

「たとえばお前も保っている学生証。ハンター証と同じ機能を持っているが、悪魔が持てば色が変わるよう作られている」

「そうだったんですね」

　初耳だ。

　ライセンスに対策が施されているなら、悪魔がハンターになりすましても、ハンター協会で必ず露見するだろう。

　ダンジョンだけでなく、ハンター協会に入るだけでも、ライセンスを使わねばならないからだ。

「ライセンスはあくまで一例だ。他にもいくつもの対策が取られている。これまで何十年と悪魔と戦ってきた我々人類が、入れ替わりへの対策を怠るなど、あり得るわけがない。この程度、少し考えればわかるはずだ」

「……すみません」

　苛立ちのあまり、肇はギリッと奥歯をかみしめる。

　腹立たしいのは、父が息子の話を聞いてくれないから、ではない。

　一瞬で論破されるような言葉を口にした、己の頭の軽さに対して苛立っていた。

「お前にはクランへの立ち入りを無期限で禁じる。当面の間は、学業だけに専念せよ」

「……はい、わかりました」

　その言葉は、一条家の嫡男としての、死刑宣告のように感じられた。

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ＴＩＰＳ

・ハンター証

　所謂ハンターのライセンス。表面に名前とハンターの階級が刻まれている、特殊合金のカード。

　カードの色は、ハンターランクＦ・Ｅ・Ｄは鉄、Ｃ・Ｂは銀、Ａ・Ｓは金と変化する。

　一見すると何の変哲も無いカードだが、悪魔が持つと途端に変色する。

　かつて深淵がブレイクし、外に飛び出した悪魔が社会に潜伏し、ハンターに背乗りして国家転覆を目論んだことから、こうした悪魔対策が施されるようになった。