第29話　素直に謝れなくて……

「これ以上、俺の顔に泥を塗るな」

「す、すみませんでした」

「白河くん、うちの若いのがすまなかった」

「いえ」

「ウツロビトの素材だけれど、すべて君に返そう」

「いえ。それはそちらで受け取ってください」

「そういう訳にはいかないよ。ハンター協会では、討伐した者に所有権があると決まっているからね」

　これ、あからさまに貸しだよなあ。

　元々は【払暁の光剣】が担当する深淵だった。

　そこに無理矢理ねじ込まれた俺が、成り行きで悪魔を討伐したからって、素材まるごと俺のものになるのは筋が違う。

　にも拘わらず俺に受け取れというのは、『今回はこれで収めてあげよう』という譲歩――俺への貸しだ。

　ハイクランに貸しを作るのは面倒だなあ。

　ハンター協会に、正式に素材の権利放棄を主張するか？

　さてどうしよう。

　ちらり西園寺のオヤジを伺うと、目だけで頷き首を振る。

　受け取れ、断るな……か。

　オヤジから見ても、ここは受け取らないと不味いらしい。

「……わかりました。有り難く頂戴いたします」

「納得してくれてよかった」

「それじゃ、俺はこれで失礼します」

「また会える日を楽しみにしているよ。工藤、二人をお送りしなさい」

「はっ！」

　工藤に連れられテントの外へ。

　ふぅ、外(シヤバ)の空気がうまい！

「迎えに来るのが遅れて済まなかったな」

　西園寺のおっさんが息を吐いた。

　前に会った時より、やけにくたびれて見えるな。

「一条(やつ)を捕まえるのに時間がかかった」

「いや、おかげで助かった。マスターが来なきゃ俺はあのままずっと拘束されてだろうな」

「そう言ってくれると助かる」

　黒塗りの車に乗車する。

　うお、これロールスロイスじゃね!?

　天井の装飾が星空みたいにキラキラ光ってる。

　無駄にすげぇ。

「さて……」

　シートベルトを装着した輝元は、頭を必死に働かせる。

　深淵の深化は事故だ。誰にも責任はない。

　しかし白河を深淵に送り込んだのは輝元だ。

　本来なら遭遇せずに済んだ事故に巻き込んでしまった、という意味での責任はある。

　そのため、早々に謝罪を切り出そうとしたのだが……、

（あれだけ偉そうにふんぞり返ってた奴が、どんな顔してごめんって言えばいいんだよ!?）

　困ったことになった。

　エマの父親として、西園寺グループの長として、偉大に見えるよう振る舞ったツケが、大きく跳ね返ってきた。

　ここで頭を下げれば、今後白河は輝元を、その程度の男だと思うだろう。

　エマと同級生で、かつ大切な愛娘に寄りつく羽虫になる可能性がある奴に、頭を下げるか？

　いやいや、トップは頭を下げるのも仕事のうちだ。

　ここはぐっと恥を忍んで、頭を下げるべきである。

（しゃーねぇ。一瞬で終わらすか！）

　気合いを入れて頭を下げようとした時だった。

「深淵に送り込まれて、なにをさせたがっているのか、ずっと考えていたが……まさか、エマのオヤジがここまで考えていたとは……」

「……む？」

「一体、どうやって深淵が深化することを前もって予知出来たんだ？」

「…………へっ？　そ、それは――」

「ああ、言わなくてもいい。特殊スキルは黙秘が基本だからな」

「い、いや、そういう訳じゃ――」

「それと、あえて何も言わなかったことも納得した」

「えっ？」

「わざと情報を伏せていたんだろ？　危険な深淵に送り込み、突発的な出来事にどう対処するかで、クランマスターとしての真価を図ろうとした。そんなところだろ？」

　バカなッ！

　思わず声を上げそうになる。

（そんなこと微塵も考えてねぇよ!!）

　単に、世間知らずの小僧をハイクランに送り込んで、格の違いを見せつけたかっただけだよッ!!　――とは言えない。

　そんな情けないことを、言えるはずがなかった。

「実は何の考えもないんじゃないかって思っていたんだが――」

「――ッ！」

　ドキッ。

　白河の図星に近い台詞に輝元の鼓動が一瞬止まる。

「実際は、全然違った。さすが西園寺グループの長だな。見くびって済まなかった」

「え……あー、うん」

　何故か、逆に頭を下げられてしまった。

（まさか、皮肉か？）

　自分の浅ましい考えを見抜かれた上で、わざと持ち上げることで揶揄しているのかと思った。

　だが、白河の瞳には輝元を蔑むような色は一切ない。

　それどころか、尊敬のような、キラキラとした光が見える。

（何故こうなった……）

　このまましらばっくれれば、出来る親父としての威厳が保てる。

　だが、この勘違いを放置して良いだろうか？　とも思う。

　もし今後似たような事件が起ったら、あっさり輝元の馬脚が露呈するだろう。

　さっさと誤解を解いて頭を下げるに限るのだが……、

（くっ！　こんなにキラキラさせた目で見られちゃ、謝るに謝れねぇッ!!）

　誤解を解く勇気は、残念ながら持てなかった。

　このまま話を続けるのは、いくらなんでもいたたまれない。

　輝元はなんとか話題を切り替えるのだった。

「にしても、Ｃチームが全滅させられる悪魔を相手に、よく生きて帰ってこられたな」

「まあな」

　俺も驚いたわ。

　ただ、偶然であれ深度Ⅴが経験出来たのは良かった。

　武具の性能は高いが、中身が足りていない。

　特に魔法の展開が、悪魔の回避速度についていけなかったからなあ。

　急ぎ、位階を底上げしたい。

「おい小僧――いや、白河颯」

「ん？」

　おっさんがごつい手を差し出してきた。

「手を取れ」

「いきなりどうした？」

「今、お前さんの目の前には西園寺グループの会長の手がある。これはな、クランマスターが、喉から手が出るほど欲しがるもんだ」

　おっさんの手が欲しい奴いるか？

　なんて思わない。

　手は比喩だ。

　この男の手には、何十億という価値がある。

「これを繋ぐ意味は、説明しなくてもわかるだろ？」

　西園寺グループが正式に、俺のクランの後ろ盾になるってことだ。

　正直、後ろ盾なんて必要か？　って思ってたが、今回の一件で重要性がよくわかった。

　実際このおっさんがいなきゃ、俺はずっとテントに拘束されてた。

　積極的に問題を起こすつもりはない。

　だがこちらが避けても問題が突っ込んでくることもある。

　なにかあったときの保険は、あるにこしたことはない。

「いいのか？　お前は俺に反発してただろ」

「これでお前さんを認められねぇなら、即隠居したほうが健全さ」

「ふむ」

「あとは、罪滅ぼしみてぇなもんだ」

「む？　どういうことだ？」

「ああ、いや、こっちの台詞だ」

「そうか。エマのことはどうする」

「俺のエマチを名前で呼ぶなクソガキ！　……エマチが所属するから、お前さんのクランに協力してやるんだ。勘違いすんなよ？」

「……な、なるほど」

　おおう……。

　エマって、西園寺グループの後ろ盾を得るためのキーパーソンだったのか。

　ＳＳＲ萌木だけ手に入れようと、エマを切り捨てなくてよかったぁ！

　西園寺輝元の手を握る。

「宜しくな、会長さん」

「っへ。エマチのためにこき使ってやるから覚悟しとけよ」

　こうして西園寺グループは、【ラグナテア】の後ろ盾になった。

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ＴＩＰＳ

・この車いくらなんだ？

　西園寺輝元専用の社用車

　ロールスロイス GHOST EXTENDED

　\44,260,000～