第23話　荷物持ち

「貴様の熱意はよくわかった」

　意識を取り戻したおっさんが、低い声を震わせる。

　未だにショックから立ち直りきれてないらしい。

「だが、オレとしてははいそうですか、って簡単に頷くわけにはいかん。そこで、貴様にはオレの土地に出現した深淵に潜ってもらう」

「なるほど。その深淵をクリアすればいいんだな」

「――違う」

　わかりやすくて手っ取り早い課題キターと思ったんだけど、えっ、違うの？

　なんで？

「貴様にはそこで、現実を学んで貰う」

「……どういう意味だ？」

「現地に行けばわかる。そこでの貴様の働きを見て、エマチを預けるかどうかを決める」

「ちょっと待て。それじゃたとえ俺が大きな成果を上げても、お前の気分次第でいくらでも不合格に出来るだろ」

「気に食わないなら話はここまでだ」

　くそっ。とりつく島もねぇな。

　こうなったらオヤジが知らない間に、こっそり契約結んじまうか？

　契約さえ結べば、父親には口だし出来んだろ。

「おっと、身勝手な行動は慎めよ？」

　俺の内心を読んだように、おやじが睨んできた。

「オレにはそこそこの立場があってな。側近やら部下やらが、オレの気持ちを勝手に忖度して動くんだよ。だから迂闊に独り言もつぶやけねぇんだ」

「何が言いたい？　はっきり言え」

「たとえばオレが『白河颯が気に食わねぇ』なんて独り言をつぶやこうもんなら、明日にはお前だけじゃねぇ、家族まで巻き込んで大変な目に遭うだろうなあ」

「……脅しかよ」

「いいや、紳士協定だ。貴様は勝手な行動を慎む。だからオレも、下手なつぶやきを自重する。簡単だろう？」

「…………わかった。大人しくしておこう」

　こうして俺は言われるがまま、週末に指定された深淵へと向かった。

　結局、エマを獲得出来る結果がどういうものかわからないが、今後のクランのためだ。

　何があっても全力で対処し、深淵をクリアしよう――そう、思っていたんだが、まさか端から予想を裏切られるとは思わなかった。

　　　　　　　　　　○

「こちらです」

「……本当にここか？」

「はい、間違いございません」

　指定された週末。

　執事の斉藤に連れられて、西園寺家の土地にやってきた。

「ここ、麻布ヒルズだよな？」

「はい」

「ここが、西園寺の土地？」

「土地だけでなく、すべて西園寺家のものです」

　マジか。

　麻布ヒルズ持ってんのかよ。

　西園寺グループすっげぇ……。

　ただ、麻布ヒルズは今、深淵に侵食されていた。

　ヒルズをまるまる覆うドーム型の次元層。

　この層が、現実と深淵とを分けている。

　サイズの大小で、深淵の深度が大体わかるが、これはかなり小さい。

　ⅠとかⅡくらいか？

　深淵は出現してから一週間くらい経つと次元が融合して、外に悪魔が出てくるんだが――。

「この深淵、出現してから何日経ったんだ？」

「明日で丁度一週間でございます」

　ギリギリだな。

　こんなところで深淵が現実と融合したら大変なことになるぞ。

「さっさとクリアしなかったのは何故だ？」

「旦那様のお考えは、わたしごときには計り知れません」

「あ、そう。ところで、アレはなんだ？」

　深淵の境界面に、人が集まってる。

　装飾品からハンターだとわかる。

「本日、深淵を攻略されるクラン【払暁の光剣】のメンバーですね」

「はぁっ!?　クリアするのは俺じゃないのか？」

「旦那様は貴方に、深淵をクリアしろとはお伝えしておりませんが？」

　人の話はきちんと聞けよクソガキ！

　そんな罵倒の視線が突き刺さる。

　たしかに、クリアしろとは言わなかったな。

　うっかりしてた。

「現実を学ばせる、だったか。あれはどういう意味なんだ？」

「貴方には本日、あのクランメンバーに混ざって、荷持(ポーター)をしていただきます」

「……はぁッ!?」

　これは、全くの予想外だった。

　別クランの深淵攻略に参戦するなら、まだわかる。

　一人で攻略も、無くはないと思っていた。

　だが、まさかのポーター。

　一体あのオヤジは、何を考えてんだ？

　ますます訳がわからない。

「話は既に付けております。あとの行動は貴方にすべてお任せいたします」

「はあ、わかった」

「わたしは後ろから追随いたしますが、手助けは一切致しませんのであしからず」

「期待してねぇよ」

　こいつは評価役か。

　中で何があったか、こいつがオヤジに知らせるんだろう。

「それよりお前は自分の心配をしとけ。危なくなったら助けてやってもいいぞ」

「ご心配には及びません」

　次の瞬間、目と鼻の先にナイフの切っ先がピタリと停止した。

　恐ろしい速度だ。それにブレもない。

　本当に老人かこいつ……。

「今でも全盛期と同様に鍛えておりますので、悪魔(おまえ)ごときに遅れは取りません」

　うん？

　こいつ今、悪魔を「お前」って言わなかったか……？

　って、おい、ナイフの先っちょ、ちょっとずつ近づいてねぇか!?

　待て待て、寄せるな！　刺さる刺さる!!

「今回、あなたは西園寺の代表という扱いです。旦那様の顔に泥を塗るような真似をしましたら処理いたします」

「わぁったよ」

　慌てて距離を取る。

　くっそ。あぶねぇじいさんだ。

「んじゃ、ご命令通りクランに合流するとしますか」

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ＴＩＰＳ

・西園寺グループ

　日本の財閥で五本指に入るグループ。会長は西園寺輝元。

　以前までは財閥の中でも中堅どころだったが、輝元が会長に就任してから様々な幸運に恵まれ、一躍五トップの座に君臨した。

　そんな輝元を影では『実力がなく運だけの成り上がり』と蔑む声があるが、当人は一切気にしていない。