第41話

「川沿いに行け!!つり橋の…先に！」

喘ぐ様な息で典子の父親が叫ぶのを聞きながら、俺と井手さんは先を急いだ。

「大丈夫か、和賀!?」

「…何…とか…」

走る振動が伝わる度に胸と肩が軋み、肺は空気を求めて痛む。

それでも、足と気持ちは堰を切った様に先へ先へと追い立てる。

ようやく人影を見付けた時、後ろ手に縛られた松本にナイフを突き付ける花村栄子を見て、俺はそのまま突進し彼女を突き飛ばした。

「浩一、無事かっ!?」

「…俺は平気だ」

「滝川ぁ!!」

「来るなよ、和賀…近付いたら、彼女の首をへし折るぞ？」

大木を背に、滝川は典子の背後から腕を回して首を締め上げる。

「馬鹿な事は止めろ、滝川…」

松本の腕に巻かれた紐を解きながら、井手さんが滝川に呼び掛けた。

「コーチ、宇佐美先生は？」

「…私は…ここだ、智輝君！」

「ようやく役者が揃った様ですね…思い出して頂けましたか、先生？」

「…智輝君…君は、ずっと私を恨んでいたのか？」

フッと滝川が笑みを漏らし、首に回していた腕を解きながら、典子の着ているコートをスルリと脱がした。

「僕はね、先生…貴方に憧れていましたよ。病弱だった僕の父は、物心ついた時からずっと入院していて、僕は父と一緒に遊んだり出掛けたりした事はなかった。先生は少し怖い感じの人だと思いましたけど、父を亡くしてから笑わなかった母が、貴方と会っている時はいつも笑っていた…ノンちゃんも可愛かったし…僕は理想の家族を手に入れる事が出来ると思っていました」

「…それは」

「あの日…向こうの芝生で花見をしましたね。皆で母の作った弁当を食べて、僕はノンちゃんと一緒に遊びに出た。遊具で遊んで、喉が渇いて…芝生に戻ったら…」

「チューしてたんだよ！」

典子の明るい声と、楽しそうな笑い声が響いた。

「お父さんとトモ君の叔母ちゃんが、チューしてるの見ちゃったんだよね、トモ君！」

「…そうだね…あの時も、君はそう言ってはしゃいでいた。でも僕は…その時初めて、母が自分から奪われて、違う男の物になる事を自覚したんだ」

「…」

「だけど、母は貴方の物になる事を望んでいたし、僕も家族が欲しかった。だから、僕だけの…僕だけが守って上げられる存在が…欲しくて…」

「だから、ノンちゃんの事、幸せにして上げるって言ったの？」

「…そうだよ」

「だから、チューしようとしたの？」

「…そうだね」

「じゃあ…ノンちゃんが嫌って言ったから、あそこからドンって落としたの？」

そう言って、典子は真っ直ぐ近くの土手を指差した。

「何だとっ!?滝川…テメェだったのかッ!!」

吼える俺を無視して、滝川は泣き出しそうな悲しい笑みを浮かべ、スルスルと典子の首筋に手を這わす。

「やっぱり…覚えてたんだね…」

「トモ君、『お前なんて嫌いだ』って言ったよ？…ノンちゃん、悲しくて痛くて、いっぱい泣いた…トモ君の事、いっぱい呼んだのに…トモ君走って行っちゃった」

「…」

「トモ君、どうしてノンちゃんの事落としたの？」

「…僕は…悲しかったんだよ…きっと……そして、自分のしでかした事に…絶望したんだ…」

「子供っぽい焼きもち妬いて、典子に当たっただけじゃねぇかっ!?」

「あぁ、そうさ!!僕は子供だった…たった６歳の子供だったんだっ!!」

ギリギリと歯を食い縛りながら、滝川は俺に燃える様な瞳を向けた。

「あんな高さで落ちた所で…足を挫く位だと思った……まさか…あんな事になるなんて…思っても見なかったんだ!!」

滝川は俺から典子の父親に視線を移し、殆ど叫ぶ様に問いただした。

「母は、必死にノンちゃんの看病をしてた！自分の娘になるノンちゃんを、献身的に看病していた筈だ!!…なのに…貴方は、ノンちゃんの怪我の事で心が一杯になって……母を捨てた」

「違う、智輝君！」

「違わないだろ!?あの日…帰って来た母は、泣いて泣いて…僕に何度も謝った!!僕はノンちゃんの見舞いにも行けず…謝る事も出来ず……あれからね、母は変わったよ、先生。がむしゃらに働いて、仕事にのめり込んで行った。周囲の人が心配して持って来る見合い話も、全て断り続けた…余程、先生の事が好きだったんだ…」

「だけど、お前のお袋さん、金持ちと結婚出来て幸せだったんじゃねぇのか？」

「幸せ？あれが？滝川の家が母を後妻に選んだのは、病気で倒れた先代の面倒を見させたかったからだ！母は死ぬ迄、奴等に看護婦としてしか扱って貰えなかった!!」

「…里子さん、亡くなったのか!?」

「そうですよ、先生…去年、急に倒れて……あっという間でした。それでも奴等、誰１人見舞いにも来なかった！世間体を気にして、葬式だけ立派でしたけどね!?」

「…そうか」

「僕は…滝川の家で常に余所者として扱われた。それでも滝川姓を名乗るからには、何でも一流じゃないと許して貰えなかったんですよ。必死でしたよ…勉強も、スポーツも、立ち居振舞いも…そうじゃなきゃ、母が責められる。僕は、母と２人の居場所を繋ぎ留める為に必死だった」

「…」

「幼い頃の印象って、強烈な物ですね？貴方に連れられて、当時の最高レベルのバレーを見学させて貰った…僕がバレーを始めた時、母は喜んでくれましたよ。母が亡くなって…僕にはバレーしかなくなった。そんな時ですよ…貴方とノンちゃんが、僕の目の前に再び現れた」

滝川は片手で典子の首を掴んだまま、愛おしそうに典子の頬に手を添えた。

「最初は、別人だと思ったよ…容姿はあの頃の可愛いままなのに…君は、すっかり変わってしまっていたからね。でも、僕の可愛いノンちゃんに違いなかった。…なのに…何故だい？何故、和賀なんかと恋仲になってるんだい？」

「滝川…お前も花村さんと一緒だ」

俺の隣に立った松本が、滝川に声を掛けた。

「お前も、ウサギちゃんへの接し方を間違えたんだ。この２人は最初、最悪な出会い方をした。もし、お前が最初からウサギちゃんに優しく接していたなら、ウサギちゃんはお前を選んでいたかもしれない！」

「あんなに手荒にしか扱われてなかったのに…和賀にいつ騙されんだい、ノンちゃん？」

「人聞きの悪い事言ってんじゃねぇぞ！ノンが俺に惚れて来たんだからな!?」

「…その呼び方は止めろ!!ノンちゃんと呼んでいいのは…僕だけだっ!!」

「煩せぇ!!俺の女をどう呼ぼうが、俺の勝手だ!!」

「…和賀、お前…ノンちゃんと結婚の約束したって…本当か？」

「それがどうした!?先生だって承知してる話だ!!」

「…渡さない…彼女は、僕が連れて行く……僕がこの手で…葬ってやる！」

「止めろ!!止めてくれ、智輝君!!」

飛び出そうとした典子の父親を止めたのは、再びナイフを持ち典子の背後で皆を睨み付けた花村栄子だった。

「栄子、栄子ッ!!何してるの、貴女!?」

「止めなさい、栄子！お前、どういう積りだ!?」

背後から悲鳴に近い声が掛かり、俺達の隣に息を上げた玉置と、花村栄子の両親と覚しき人物が座り込み、花村の名前を呼び掛ける。

「煩い、煩いッ!!今迄放って置いた癖にっ！今更何よッ!!」

振り回すナイフが、典子の腕を切り裂き、血飛沫が飛ぶ。

「キャアッ!!典子!?」

「ノンッ!!」

玉置と共に叫ぶ俺に、典子はこちらを振り向き平然と言った。

「ノンちゃんは、平気だよ。痛くないもん」

「えっ!?」

「要…ウサギちゃん、痛覚を切り離してる…怖いという感情も、多分…」

「それって、かなり危ねぇんじゃ…」

「ねぇ…トモ君は、どうしたいの？」

ざわ付くギャラリーを尻目に典子が滝川に尋ねた。

「その前に聞かせて、ノンちゃん…何故、和賀だったんだい？何故僕じゃいけなかったのか…」

「だって…」

「どうして？」

「お兄ちゃんは、笑わなかったから…」

「え？何？どういう事!?」

怪訝な顔をする滝川に、俺は口を添えた。

「ノンは…人に笑い掛けられるのが苦手なんだ。俺はいつも仏頂面だから…だから、ノンは俺を選んだ。それだけの話だ」

「それだけじゃないもん！」

「…」

「笑わないけど、凄く優しいし…嘘付かないからだもん！それに…凄く綺麗で格好良くて…」

こんな所で…公衆の面前で…明け透けに告白なんてしないでくれ。

それでなくても、今の滝川は何をしでかすかわからない…典子の腕から流れる血を見詰めながら、俺は焦っていた。

「…成る程…笑わないからか……そりゃ傑作だ!!」

一頻り笑うと、滝川は典子に向かって言った。

「僕はね…ノンちゃんのお父さんに、復讐したいんだよ……母を捨てた宇佐美先生に…僕と同じ悲しみを味あわせたいんだよ…」

「待ってくれ、智輝君！里子さんと…君のお母さんとの再婚を断ったのは、ちゃんと理由があっての事だった。里子さんとも話し合って、納得して出した結論だったんだ！」

「嘘だ!!今更、言い訳なんて止してくれ!!」

「本当なんだっ!!…里子さんも私も…典子の事故の原因が……君である事に気付いていた…」

「何だって!?」

「私は、典子から聞いた。あの時ずっと、典子は君の名前を呼んでいた。何故、どうしてと繰り返して泣いていた。里子さんも、君の様子を見て…察していたんだ」

「…嘘だ」

「里子さんは、本当に献身的に典子の面倒を見てくれた。一生掛けて償って行くと言ってくれた。…だが、それで本当に幸せになれるのか…私達は、長い時間を掛けて話し合った」

「…」

「最終的な結論を出したのは私だ。典子に一生残る障害を負わせた君を…息子として、典子同様に愛してやる自信が無いと…里子さんに告げた。彼女は、納得してくれたよ」

「……それじゃ…僕の為に…諦めたって言うんですか!?」

「だから…典子に責任はない……手に掛けるなら私を…」

滝川の視線を真正面から受けた典子は、再び滝川に尋ねた。

「トモ君は、どうしたいの？」

「…ノンちゃん……僕と一緒に……死んでくれる？」

真っ直ぐ見上げた典子の口が動いた時、俺は叫ぶと同時に駆け出していた。

「駄目だ!!ノンッ!!」

滝川から彼女を奪い返そうと腕を引くと同時に、俺の横から花村栄子の叫ぶ声が聞こえた。

「そんな事、させないッ!!」

典子を狙うと思った俺は、典子の躰を抱いたまま倒れ込んだ…しかし、呻き声は頭上から聞こえて来たのだ。

何度もナイフが肉を刺す音と、女の狂ったような叫び声。

「滝川ッ!!」

「栄子ッ!!」

腕の中の典子が、ヒッと息を呑む…見上げた滝川は、腹を血塗れにしながら、刺さったナイフを自分で引き抜いた。

「……ノン…ちゃ…ん…」

よろめく足で近付く滝川から典子を守ろうと、俺は立ち上がって滝川の腕を掴んだ。

「…どけ…和賀…」

そう言って滝川が俺の左肩を握る。

激痛が全身を覆い、目の前が白くなり…俺は地面に膝を着いた。

「止めろ!!滝川！」

松本が滝川を羽交い締めしたが、滝川は渾身の力で振り払い、ナイフを振り回す。

少し離れた場所では、相変わらず花村栄子が叫んでいた。

「嫌よッ!!渡さないっ!!智輝さんと結ばれるのは、私よっ!!」

「止めて、浩一!!危ないわッ!!」

ナイフを振り回す滝川を睨み付け、玉置もヒステリックに叫んでいた。

「……止めて、滝川さん」

滝川から庇う様に俺の前に立ちはだかる、小さな影が静かに言葉を紡ぐ。

「…これ以上…誰も傷付けないで」

「ノン…ちゃん」

「…ごめんなさい、滝川さん……私、一緒には逝けません。私の躰は…もう和賀さんに上げてしまったから…粗末には扱えないんです」

「…ノン…ちゃん…僕は…怖かった……君が事故の事を…僕が君を…突き落とした事を…誰かに話すんじゃないか…不安で…」

「私…忘れてました。滝川さんの事も、どこかで会った事があるのかもしれないと思ったけど…トモ君だなんて、思いもしなかった。…ごめんなさい…気付かなくて…」

「…ノ…ン…ちゃん」

ドサリと崩れ落ちる滝川の躰を支え、典子は素早くナイフを取り上げて放り投げると、父親に応急処置をする様に呼び掛けた。

「救急車は呼んだ…誘導して来る」

そう言って井手さんが駆け出すと、典子は振り向き、うずくまる俺を優しく抱いた。

「大丈夫ですか？無茶しないで下さい」

「ノン…お前…」

「済みません、私の為に…」

「違う！お前は、何も悪くねぇッ!!」

「でも…」

そう言った途端、典子の躰が俺の胸に倒れ掛かって来た。

典子の背中には、ぐちゃぐちゃに泣いている花村栄子が覆い被さっている。

「…ゴメン…やっぱり私…貴女の事が…どうしても、許せないの…」

そう言って、花村栄子は典子の背中で号泣した。