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　試合がはじまって間もなく。

（そんなに甘くなかった……）

　フィーはそう実感した……。

　確かに相手は大柄で強そうだ。でも、動きはそんなにはやくないだろうから、素早く動いてかく乱すればチャンスはあるかもしれない、と思っていたのだ。

（歯が立たない……）

　あたりまえの話ではあるけど、子どものころにお姫さまとして遊び程度の剣を習い、最近、二週間ちょっと素振りをやったぐらいでは、騎士志望者の振るう剣に太刀打ちできるはずがなかった。

　剣を相手に向かってふることすらできず、必死に逸らして逃げ回るのが精一杯。

　一方、ゴリ……ゴルムスのほうも、予想外のできごとに驚いていた。

（こいつ小せぇうえに、ちょこまか動きやがるから当てにくいっ！）

　あんなガキ、一分もたたずにぶっ飛ばして、みんなの前で恥をかかしてやると思ってたのだ。

　なのに、もう5分間も、ゴルムスの猛攻を避けつづけていた。

　動きも独特だった。

　小さくやわらかい体で猫のようにまるまったり、奇妙な体勢から跳ねたり、ゴルムスの予想のつかない方向に動き、時には地面にしゃがんだり、転がったりしながら、攻撃を避け続けている。

（だがっ、それでも俺の敵じゃねぇ……！）

　確かに避けるのがうまいのには驚いた。でも、はじまってから一度も、こっちが剣を打ち込まれたことはない。

　動きを見ればわかる。こいつ剣の腕は素人レベルだ。

　あっちにこちらを倒す力がないのであれば、攻撃をつづければいずれ勝てる。

　自分の勝ちは揺るがない。ゴルムスは確信していた。

「あーあ、やっぱ一方的な試合になっちまったか。かわいそうに」

「でも、あれだけ避け続けてるのはすごくないか？ゴルムスにあれだけ攻撃されて、もちこたえられるやつ見たことねぇぜ」

「それでも攻撃しなきゃ勝てねぇよ。このままじゃ、体力が尽きておわりだ」

　開始前に小競り合いがあったせいか、時間をもてあました受験者たちがこの試合の観客になっていた。

　実際に、猛攻を避けるたびに、フィーの顔色は悪くなり始めていた。

　比較的、運動は好きだったとはいえ、あくまで王女は王女。スタミナがあるほうではない。おまけに連日の貧しい食事も、スタミナ不足に拍車をかけた。

（なんとか……、持ちこたえてっ……チャンスをっ……）

　そう考えるが、体はどんどん重くなっていく。

　呼吸はみだれ、喉からひきつるような音がしはじめる。

　一瞬、足がもつれた。

「ここだ！」

　そしてついにゴルムスの攻撃がフィーの体をとらえる。

　咄嗟に木剣で防御したが、圧倒的なパワーの差で、体が浮いて吹き飛ばされる。

　フィーの体はそのまま木の柵に叩きつけられた。　

　背中に強い衝撃が走る。呼吸が数秒も止まった。

　フィーの体はそのまま地面に仰向けに崩れ落ちる。

（はやくっ……起き上がらなきゃっ……！）

　起き上がれない。

　全身が痛い。

　耳がきーんとなる。

（勝たなきゃ……いけないのに……）

　そう思うのに体が動いてくれない。

（わたしの人生にもうこんなチャンスなんてないかもしれないのに……）

　諦めが弱った心と体の隙間にしみこんでくる。

（もう……、だめなのかな……？）

「もう、諦めるのか？」

　そのとき声が聞こえた。

（だれ……？）

　気づくと仰向けになった視界に、ひとりの男の顔が映っていた。

「お前はそれで終わりか？」

　柵の前に立ち、男はフィーを見下ろしていた。

　目元を仮面で覆ったその男は、その奥から覗くブルーグレイの瞳で、フィーを静かに見つめていた。

　その男の姿に観客たちが、ざわりと、なった気がする。

　仮面のつけた男から突きつけられた問い。

（いやだ……）

　フィーは自分の中に気力が、もどってくるのを感じる。

「まだっ……終われない……！」

　声をだすことができた。

　耳にまわりの音がもどってきていた。

「まだあきらめんな！ヒース！」

　クロウの応援する声が聞こえた。

「おお、まだあいつやる気だぞ」

「でも、倒れたままだ。次の攻撃はふせげねぇぞ」

　ゴルムスが木剣を振り下ろそうとしてるのが見える。

　まだ体はうまく動かせない。このままじゃやられる。

　どうすべきか一瞬考えて、フィーは次の行動を決めた。

「これだ！」

　フィーは右手で砂利を握り締め、その顔に投げつけた。

「なにぃっ」

　予想外の攻撃をゴルムスは咄嗟に防御したが、砂利がいくつかまぶたに当たり視界がうばわれる。

「あいつ目潰し使いやがったぞ！きたねぇ！」

「本当に騎士志望かよ？！」

　その隙にフィーは四つんばいで、ゴルムスの大きな股をくぐり抜けて死角に逃げる。

「くっ、どこいきやがった！」

　苦しそうにフィーを探すゴルムスの足が目の前で浮く。

　フィーはその浮いた足から靴を片方奪い取った。

「なっ！？」

　そのままフィーは地面をくるくると転がってゴルムスから離れると立ち上がった。

「あいつ靴をうばいやがったぞ！」

「手癖も悪ぃ！」

「てめぇっ、きたねぇぞ！」

「へっへっへ」

　ゴルムスは自分が履いてた靴をもって悪役みたいに笑うフィーのほうに踏み込もうとするが、その動きが止まる。

　試合場所の地面は細かい砂利で覆われていた。

　足の裏に食い込む砂利の痛みは、慣れれば無視できるだろうだが、それでもゴルムスの動きを一瞬止めた。

　そして片方の靴だけ奪われたことにより、体のバランスがいつもとは崩れ、動きをにぶらせる。

　ゴルムスは迷った。もう片方も脱ぐか、このままいくか。

　靴を奪い取ったのは咄嗟になんとなくだったけど、思った以上の効果をもたらした。

「いまだ！」

　その隙を逃さず、フィーはまだ痛む体に鞭をうち、木剣できりかかる。

「甘めぇ！」

　ゴルムスがそれを剣で防ぐ。

　ふたりの剣がぶつかり合う。

　まだ視界をとりもどせないこと、片方の裸足、心の動揺がゴルムスの剣を鈍らせていた。

　とくに裸足の足は、ゴルムスに強く踏み込むことをためらわせ、その剣からフィーの体を吹き飛ばすような力を奪っていた。

　一方的だった差が、剣で打ち合えるようになる。

　しかし、それでもまだフィーが不利だった。

「身長差がありすぎる。あれじゃあ、攻撃が有効な場所にあたらねぇ」

　フィーの身長では、巨体なゴルムスの体の下部分にしか攻撃できないのだ。もっとも有効な頭や首には剣が届かない。

　そして時間が経てば、ゴルムスは今の状態から回復していく。

　長引けば、フィーにもう勝ち目はない。

（もういまやるしかない！）　

　長い間、打ち合ってたせいか、フィーはゴルムスの剣のくせをなんとなく感じ取っていた。

　直線的で、相手にもっともはやく到達するように剣を振ってくる。

　しゃがみ姿勢を低くすると、振り下ろしの剣が来た。

（予想通りっ）

　フィーはそれを横に転がり避ける。

　すると横薙ぎの剣が来る。いつもなら下がるところを、フィーはそれを高くジャンプして避けた。

　それを隙と見たゴルムスは、剣をそのまま払いあげた。

「終わりだ！」

（きた！これだ！）

　フィーはジャンプしながら、体を縮め全身のばねをためていた。

　そして自分に対して迫ってきた木剣を、思いっきりけりつける。

「なっ、あいつ剣を踏み台にジャンプしやがった！」

　フィーの体が大きく宙に浮かび上がる。

　ゴルムスの頭が、フィーの下に見えた。

　体のすべての力を込め、フィーは木剣を振りかぶった。

（この試合に勝って……わたしはふたつめの人生をあゆむんだ！）

　フィーの全力の一撃が、ゴルムスの頭に叩き込まれた。

　そして――

　しばらくあと

「ただいまの試合の勝者、ゴルムス！！」

　試合は決した。