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　すべての敵を倒し終えクロウとイオールが、フィーへと振り向く。

「たいちょー……、クロウさん……」

　フィーは感動してふたりに駆け寄ろうとした。

　だが、次の瞬間、クロウのげんこつがその頭に振り下ろされた

「ヒース！降りるなっていっただろ！」

　クロウは本気で怒っていた。クロウほどの美形が本気で怒ると、本当に怖い。

「ご、ごめんなさい……。でも子どもが危なくて、助けなきゃいけないと思ったんです……」

「お兄ちゃんをいじめないで！ぼくをたすけてくれたんだ！」

　助けた子どももフィーを擁護する。

　しかし、クロウの怒りは収まらない。

「命令違反は命令違反だ！自分がどれだけ危険な状況だったかわかってるのか！隊の基本は上官の命令を守ることだ！教官たちにも習っただろう！」

「はぃ……」

　クロウの言うことは正しいことだった。フィーの声は小さくなった。

　冷静になると自身の命だけでなく、助けにきてくれたイオールたちも危険だったと気づく。それに気づくと、身がすくむ思いがした。

　でも、同時にあの状況で子どもを見捨てるのが、どうしても考えられなかった……。

　どうしたら良かったんだろう……。フィーの胸に疑問が渦巻く。

　オールブルが怒るクロウの隣にやってきて、肩を叩き首を振る。

　かかげた紙には「新人が先走るのはよくあること。怒りすぎ。ヒースの言うことも分かる」と書かれてた。

　しかし、クロウのほうの怒りもおさまらない。

「しかしな！俺たちが駆けつけなきゃこいつは殺されてたかもしれないんだぞ！」

　クロウが怒ってるのは、やっぱりヒースが心配だったからだ。

　実際、危険な状況だった。

　踏み込むのが遅れれば、ヒースは殺されていたかもしれない。

　イオールがそこで一歩、前にでた。

　みんなの視線が自然とイオールに集まる。

「ヒース」

「はい……」

　イオールの呼びかけに、フィーが返事をする。

「部隊で行動する場合には、正しいおこないが、正しい行動でない場合がある。力が及ばなければ、正しさを切り捨て行動することも必要とされる。そして及ぶための力を得るには、時間が必要なのは以前いったとおりだ」

　イオールの言葉にフィーはこくりと頷いた。

「きっとお前は、あの時どうすればよかったのか悩んでいるだろう」

「はい……」

　それはフィーのどうしようもない本心だった。

　助けたい。そう思ったのに自分ひとりの力では助けられなかった。逆にまわりも巻き込んで、ピンチになってしまった。

「その答えをだすためには自分の力を知らなければならない。今のお前の力ならば、助けるという選択肢は恐らく選べないだろう。

　自らの命を危険に晒したこと、仲間にもリスクを負わせたこと、子どもを救えたこと、攫われた人達を助けられたこと、その全部が今日のお前の行動の結果だ。そのすべてを忘れるな。

　お前はまだ成長の途上だ。今日すぐに答えをだす必要はない。お前が一人前の騎士として育っていく中で、正しくその答えをだせるようになれ。それまでは俺たちができる限りのフォローをしよう」

「わかりました」

　フィーが今日突き当たった疑問は、騎士全員が突き当たる問題なのだ。

　クロウも、イオールも、オールブルも、昔は悩み、そこで考えたこと、そして今の己の力量をもとに、その答えをだすようになった。

　その答えは、各人の騎士の有り様ともいえる。

　フィーはイオールの言葉に真剣に頷いて、忘れないように胸に刻み込んだ。

　クロウもようやく怒りを収め、一件落着したように見えた。

　しかし、たいちょーのお言葉はまだ終わってなかった。

「ただし、命令違反は命令違反だ。罰はうけてもらう」

「ええ！？」

　罰を受けること自体に不満はないが、イオールの話は終わったと思い込んでいたフィーはおもわず素っ頓狂な声をあげてしまった。

　イオールの隣では、クロウが腕を組みうんうんと頷いている。

「ちなみに罰を受けるのは全員だ。ヒースだけではない」

「ええっ！？」

　こんどはクロウが目を剥いた。

「なんでだよ！」

「今回、俺たちも大きなミスをした。ヒースの力量を見抜けなかった。救出作戦の心構えについても、十分に伝播できてたとはいえない。それと部隊としての連帯責任だ」

「ぐっ……」

　確かにそうだった。

　お試し運用だからと軽く考えすぎていた。

　振り返ってみると説明も甘かった気がする。

　見習い騎士は授業でひととおり騎士隊での心構えを教えられるが、あらためて念押ししておくべきだった。

　危険がありそうだったら取りやめるつもりだったのだ。しかし、予想外にうまくやってみせたので、任せてしまったのがこの有様だった。

　しかも、ミスが広がったのは、ヒースがこちらの想定を超える能力を発揮してしまったからだ。

　クロウはがしがしと頭をかいて、フィーに謝罪した。

「確かに俺たちも想定が甘かった。一方的に怒ってすまん、ヒース」

「いえ、そんな。クロウさんたちは悪くないです」

　フィーはクロウに首を振る。

「それじゃあ俺たちへの罰を告げる――――」

「ええええええええ！？」

　どんな厳しい罰でも、と覚悟していたフィーだが、イオールから告げられた罰におもわず悲鳴をあげてしまった。

　夕食の時間、フィーは涙をながしながら食堂のテーブルに伏していた。

「あれ、ヒース食べないの？」

　お盆をもって席にやってきたレーミエがたずねる。

　誰よりも食事が好きなヒースが、夕飯を食べないのはめずらしい。

「部隊で命令違反したらしく、三日間夕飯抜きだそうだ……」

　しゃべる気力もないフィーの変わりに、ギースが答える。

　イオールから告げられた罰は、三日間の夕飯抜きだった。いまや北の宿舎の見習い騎士の中で、いちばん食べることがすきなフィーにはとても辛い罰だった。

「三日間夕飯は全員食べるのを禁止する。その代わり、朝はしっかり食べるように」

　それがたいちょーの言葉だった。

　レーミエが食べるシチューを、フィーはうらやましそうにじーっと眺める。

「た、食べる……？一口ぐらいならきっとばれないよ……」

　レーミエはフィーのレーミエごとかぶりつきそうな視線に、頬に汗をひとすじ垂らしながらスプーンをさしだす。

　しかし、フィーは首を振った。

「ううん、いい」

　たいちょーとの約束を違えるわけにはいかない。

　しかし、スラッドがやってきてハンバーグを食べだすと、フィーはまたそれをうらやましげにみながら涙をながした。

「ううううっ、お腹へったよー。うらやましいよー」

（なら、食堂にこなきゃいいのに……）

　食堂の誰もがそう思った。

　クロウは夜の街で、気の強そうな美人の前で手をあわせて謝っていた。

「わりぃ、夕飯いけなくなっちまった！」

「はあ！？おいしいディナーに連れてってくれるって約束したじゃない！来たってことは時間もあるんでしょ！なんでよ！」

　女性はクロウの言葉に顔を真っ赤にしておこる。

「いやぁ、食べる気がおきなくてさ。予約とってるから、もしよかったらひとりでいってくれないか」

　すぐさま、バシッと女性のビンタが炸裂する。

「ふざけないでよね！もう二度とあんたのデートの誘いにはのらないから！」

　女性はおこって、かつかつとヒールを鳴らしていってしまう。

　彼女は気は強いが話すと面白くて、クロウにとってはお気に入りの相手だった。しかし、プライドの強い彼女のことだ。もうこんなことをしたクロウの誘いには乗ってくれないだろう。

「ま、仕方ねぇよな……」

　その後姿を、クロウはため息をはいて、ちょっとだけ苦笑いしながら見送った

　オールブルは集会所の鉢植えに水をやっていた。

　花は綺麗に咲いて、今日も彼は楽しそうだった。

　夜、まだ椅子にすわり仕事を続けるロイに、文官がたずねかけた。

「陛下、そろそろフィール王妃殿下との夕食の時間ですが」

　そういわれ気づいたようにロイが言う。

「ああ、すまない、伝え忘れていた。今日は無しにしてくれ」

「はい！？」

　王の言葉が信じられず、おもわず文官は聞き返す。

　そんな文官に、ロイは少し考えると告げた。

「今日の私の分は、料理人たちにでも振舞ってやってくれ。それからフィール王女に謝罪を。それとあと二日は、私の夕食は作らなくていい」

「は、はい……」

　指示の意図はわからなかったが、文官は頷いた。

　ロイは文官にそれだけをいうと、またペンを動かし始めた。