25

（情けないなぁ……。次はもっとがんばらないと……）

　フィーは救護室のベッドに寝かされ、天井をみあげながら思っていた。

「あーあ。まだ無理してやろうって顔してるぞ、こいつ」

　いつのまにかクロウが近くにいた。

「あれ？クロウさん。わっ、なにするんですか！？」

　クロウはフィーに近づくと、そのままお姫さま抱っこで抱き上げる。

　そして戸惑うフィーの顔を見ていたずらっぽくわらった。

「馬鹿な隊員を説教場所まで連行だ。イオール隊長のきつーい説教が待ってるぞ」

「たいちょーが？」

　説教……。何かわるいことしただろうか。

　あ、ランニングぐらいで倒れたことか。

　確かにランニングぐらいで倒れるなんて情けなくて、たいちょーもお怒りかもしれない。

　フィーはそんなことを思う。

　そんなフィーの鼻をクロウがでこぴんした。

「いだっ」

「ばーか。そっちじゃねぇよ」

「まだ何もいってませんけど……」

「顔みりゃわかるの。お前はわかりやすいからな」

　どうやら違ったらしい。

　じゃあ、なぜたいちょーは怒ってるのだろう。

　フィーは首をかしげた。

「お前軽いなぁ。女の子みたいだぞ」

「ほ、ほっといてください……」

　クロウに抱っこされたまま連行されると、イオールが王宮の裏庭の人目のつかない場所でたっていた。

「来たか……」

　イオールはフィーが来たのをみると静かな口調でそういった。

　フィーはあらかじめ用意されていた椅子に、クロウによって座らされた。

　イオールは腰には剣を差し、その手には剣の柄を握っている。

（え……？斬り捨てごめん……？そこまで怒らせちゃったの……！？）

　イオールの真剣な表情に、フィーはそんなマヌケなことをついつい思ってしまった。

　さすがにイオールもフィーを切り捨てにきたわけではない。当たり前だが……。

　イオールのまわりには、木製の人形が５体おかれていた。

「ヒース、見ていろ」

　イオールはそういって剣を抜いた。

　銀の光が一瞬目にうつったと思ったら、イオールのまわりにあった5体の木製の人形が、その一太刀で切り倒されていた。

　フィーの目には、太刀筋がまったく見えなかった。

「どうだ、ヒース」

「す、すごいです……たいちょー」

　本当にすごかった。

　剣の速さもさることながら、その太刀筋の正確さもすごかった。すこしばらばらの位置においてあった木製の人形なのに、全部、同じ位置を正確に斬っている。

（こんなにすごい剣技……、デーマンじゃ見たことないよ……）

　フィーはイオールの振るった剣捌きに圧倒されていた。

「ヒース、お前はこれを一週間で真似できると思うか……？」

「む、むりです……」

　そんなことできるはずなかった。

　フィーが一生かかっても、身につけられるかどうかという剣技なんだから。

「そうだろう。俺がこの剣技を身につけるのには18年かかった」

「18年……」

（イオールたいちょーほどの人でも、それだけの時間をかかってようやく身につけたのか……）

　フィーはそんなすごいものを見せてもらえたことに気づき、唾を飲んだ。

「それはお前のまわりの見習い騎士たちも同じだ。5年間、10年間かかって今の力を身につけてきている」

（そうなんだ。じゃあわたしはもっとがんばらないと……）

「ちがう」

　フィーが口にださずに思ったことを、イオールは首をふって否定した。

「言っただろう。18年かけたと。

　もし、一朝一夕で力が身に付くなら、誰も5年、10年と努力したりはしない。もし、本当にそう思うなら、それはまわりの人間の力を軽んじているということだ。

　俺はお前にまわりの人間から学べと言ったはずだ。それはまわりの人間の力を尊敬し、尊重するということでもある」

　そう言われて、フィーもはっと気づく。

「あえて言おう、ヒース。まわりの人間に追いつこうなどと思うな。

　5年かけて今のあいつらに追いつけ。10年かけて5年後のあいつらに追いつけ。

　あいつらはそれだけの努力をしてきたのだ。そしてお前もいまから、騎士として長い年月をかけて、それをしていくのだろう？」

「は、はい……！」

　そうだ。自分もずっと騎士を続けていくんだ……。

　追いつくことはできなくても、長い年月をかけて、彼らのあとを一歩づつ追っていくことはできる。

「もし無理を続けて大きな怪我をすれば、それだけ努力できる日数が減るぞ。それは良いことか？」

「良くないことです！たいちょー！」

「そうだ。無理をすれば努力できる日数が減る。それはよくないことだ。わかったか、ヒース」

「はい、たいちょー！もう無理はしません！」

　フィーは椅子の上で、おぼえたての敬礼をした。

　その様子を、クロウが苦笑いしながら見守る。

　ヒースの様子に、イオールは頷いた。

「では、俺はいく。忙しいのでな」

「はい！ありがとうございました！」

　フィーはそんなイオールの背中を、ビシッと背筋を立てて見送った。

　その言葉を胸に刻み込みながら。

　あのすごい剣術と、フィーのおごりを見抜き本当に必要だったものを諭してくれる言葉。

（やっぱりたいちょーはすごいひとだ！）

　フィーは第18隊の騎士になれて、イオール隊長の部下になれて、本当によかったとあらためておもった。