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　クーイヌがフィーの姿を確認して、少しほっとした顔をする。

　それからすぐにもとの真剣な表情に戻った。

「この女の仲間か……！？」

「へっへっへ、まだガキじゃねーか。不意をついて少し倒したぐらいで調子に乗るなよ」

　男たちは後ろの仲間が倒されたのは、不意をつかれたからと思ったようだが、それは違うとしか言えなかった。

　互いに剣を向け、にらみ合う―――クーイヌにとっては、その必要すらない。

　クーイヌが地面を蹴ると、その姿が掻き消えた。

　相手の視界から一瞬で抜け出すと、死角からすさまじい加速の乗った一撃を放つ。相手は反応すらできずにやられてしまう。

「なっ……！」

　男たちが今更、驚愕した顔をする。

　だが、もう遅い。

　というよりは、クーイヌと対峙した時点で、動きについていける実力がなければ対策のしようがない。それは北の宿舎の見習い騎士たちにとっては、もはや常識となってしまったことだった。

　クーイヌは動きを止めずに、狼のような俊敏なステップを踏むと、男たちを防御すらさせずに全滅させていった。

　正面から相対しても、フィーがやる不意打ち以上に有効に、比べ物にならないほどの威力で相手を倒してしまう。

　何も特別な道具を使わなくても、戦術を考えなくても、これである。

　フィーからすると、「モノが違う」としか言えなかった。

　斬られた痛みにうめき声をあげながら、地面に転がる悪党たち。

　遅れてやってきた町の人たちは、それを見て驚いた顔をする。

「この男たちは拘束して後日、兵士に引き渡しましょう。残党がいるかもしれませんが、深追いはやめてあとは国に任せることにします」

　ふうっと一息つくと、いつもの静かな表情に戻ったクーイヌはみんなを振り返ってそう言った。

　町の人間たちも頷いた。

（立派に領主してるなぁ～）

　と、フィーは思った。

　町の男手たちが倒れた男たちを連れて行く。

　フィーはクーイヌにまっさきにお礼を言った。

「助けにきてくれてありがとう、クーイヌ」

　クーイヌが自分を助けにきてくれたのは明白だった。あんなに急いで。

　ほっとして、助かって、そうしてあらためて考えてみると、やっぱりそういう風に助けにきてくれたことが嬉しい。

　随分と親しくなって、一緒に過ごしてきて、今更そんなことを思うのはどうかと思うけど―――。フィー自身も少し人間不信の気があるかも、と思ってしまった。

　クーイヌは何か思い出したように赤面しつつも、そっぽ向きながら「無事で良かった」と言ってくれた。

　その仕草がいつものクーイヌという感じで、フィーはほっとする。信じられないほど強いのに、なんだか可愛いのがクーイヌなのだ。

　なんというか、こう――思いっきり撫でたくなる。

　ただ、足を怪我しているし、みんなの見ている前でそれをしては、領主をやっているクーイヌの威厳を下げてしまう。フィーは衝動を我慢した。

　心の中のクーイヌの頭を、存分にわしゃわしゃと撫でる。

　クーイヌがそんなフィーに首をかしげた。

　それからクーイヌにお願いする。

「そういえば、肩を貸してくれる？　足を怪我しちゃって」

「怪我を！？」

　その言葉にクーイヌが心配そうな顔をする。

「うん、ちょっとひねっただけなんだけどね」

　そう言って肩を貸してもらおうとすると、クーイヌがはっと気づいたような表情をした。

　それから結構な時間逡巡し、最終的に赤面してどもりながら口を開いた。

　そのずいぶんと時間をかけた動作は、フィーが思わずそのままクーイヌをじっと観察してしまったぐらいだ。

「あのっ、そ……それなら、だっ……だっ……だ」

　ひたすら『だ』を繰り返すクーイヌに、フィーは何を言おうとしてるのか首をかしげたが、クーイヌが自分に伸ばしている手の形に、ようやく何をしようとしているのか察した。

「抱っこ？　それはいいよ。子どもっぽいし、恥ずかしいし」

　フィーはくすりと笑いながら、それを断った。

「そっ……そうですか……」

　クーイヌが肩を落とす。

　そんなクーイヌの肩を借りながら、フィーは一緒に町をめざして歩いた。

「そういえば、クーイヌって投擲もできたんだね。あの時、本当に助かったよ」

　逆上した人攫いに斬りつけられそうになったピンチのとき、銀の短刀が飛んできて、それを防いでくれた。あれがなかったら、フィーは最悪死ぬか、そうでなくても大けがを負ってたかもしれない。

　今から思い出すと驚きである。なぜならフィーは、クーイヌが訓練中そんなことをしているのを見たことがないからだ。基本的にクーイヌは、近接戦闘のスペシャリストである。

「投擲？」

　クーイヌがそれに首をかしげる。

　フィーはあれっと思った。

「え、だって……」

　クーイヌは本当によくわからないという顔をしている。フィーは混乱した。

　クーイヌに寄りかかりながら、あたりを見回しても、フィーの見た銀の短刀はどこにも残っていなかった。町に戻ったあと聞いても、誰も知らなかった。

（じゃあ、あれはなんだったんだろう……）

　記憶には鮮明にのこっている、自分を助けてくれた銀の光。

　フィーには記憶違いとはとても思えなかった。