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　突然はじまった勝負に、食堂の全員の視線が集まる。

「あの寮則の本が、偽物って話は本当なのか？」

「わ、わかんねぇよ……」

　あくまでイウスの証言は先輩が言っていたというだけなのだ。その証言をした先輩を直接ここに連れて来ているわけでもない。ギャラリーからの反応も微妙だった。

　イウスは遠くから目を凝らす。

　自分自身でも不正があったら見抜くために。

　しかし、頼りにしているのはやはり間近で直接チェックするルータスだった。

「それじゃあ、チェックするぞ」

　どこか周りの視線に怯えているルビーヌに対し、場を制するようにルータスが開口一番に宣言した。

　チェックの主導権を取ろうとしてくれているのだ。

「慎重に取り扱っておくれよ」

　椅子に座ったままのヒースが余裕そうな表情で茶々を入れた。

　しかし、その内心は穏やかでないはずだとイウスは確信していた。

　こうなったらヒースが取れる手段はひとつしかない。ルビーヌを使って何とか状況を誤魔化そうと謀るはずだった。

「表紙をとってみてくれないか」

　イウスはルビーヌの一挙手一投足を見逃さないように見つめながら、ルータスたちに指示をだした。

（まず考えられるのは布の表紙の入れ替えだ。簡単だがほとんどの人間は意識を払わない）

　視線の中で、本の布表紙が取り払われていく。

　みんながごくりと生唾飲んだ。

「あっ……」

　誰かの呟く声が聞こえる。

　布の表紙がはがされたあとでてきたのは、今年のものを著わす数字とタイトルだった。

　イウスの見る景色が一瞬、動揺に歪む。

　しかし、すぐにイウスは心臓を落ち着けた。

（落ち着け。あの本はずっとあいつの手元にあったんだ。それに騎士隊の装備の改造なんかを一手に引き受けてくれるガルージさんとも親しい。簡単な偽造ぐらいならできるはず）

「ルータス！手触りなんかに違和感がないか調べてくれ！」

　イウスの指示に従い、ルータスは本を手で触って調べる。しかし、何か見つかる気配はなかった。

「な、中をめくって年の表記が違ってないか調べてくれ！」

　その言葉にルータスはぱらぱらとページをめくっていく。

　それでも……、不審な何かを見つけた様子はない。

「ページか何かに違和感はないか！　きっと―――」

　そう焦った声で叫ぶイウスの前で、ルータスが苦しそうな表情で首を振った。

「すまん……、イウス……。怪しい点はどこにもなかった……。これは……たぶん本物だ……」

　イウスはその言葉に呆然と佇む。

（先輩の言ってたことが間違えだった……？いや、ちがう。先輩は嘘をつくような人じゃない。じゃあ……どうやって……）

　イウスは答えがわからず沈黙する……。

　ヒースは絶対に嘘をついているはずだったのだ。なのに調べても何の証拠もでてこなかった。

　なぜ……。どうして……。

　ヒースの口もとがにやりとみんなの前で歪んだ。

　その闇に落ちた目が見下すようにイウスを見つめる。

「イウスくん、君も納得してくれたようだね。それじゃあ、約束どおり―――」

　そしてヒースは一枚の紙をイウスへと差し出す。

「男らしく君のすべてのポイントを渡してもらうよ」

　フィーは休憩室のいつもの椅子に座り、ポイントの入った紙を見上げて喜んでいた。

「これでついにゼリウスの予測最終ポイントを追い抜かした！男らしさランキングの1位は僕のものだ！」

　イウスから得た902ポイント。それにより、ついに勝利への道筋が完成したのだ。

　このままゼリウスのポイントを押さえ続け、最後にクーイヌのポイントを自分へと移せば、男らしさランキングで1位を手にすることができる。

　そしてもうその準備は完了していた。

　ポイントの部分だけ白紙のクーイヌのサインが入ったポイント投票用の紙。それはクーイヌのポイントの全権を受け、いつでも移せる証。あとは最終日までに数字を書き込むだけでいい。

　すべての準備は万全。作戦も完璧だ。

　フィーは満足げに、いつもどおりに椅子の背もたれに、いつもよりちょっと勢いを付けて体重をのせた。

　その瞬間、ガタンッと椅子が鳴って、ぐらりとバランスが崩れる。

「ひゃあっ」

　後ろに倒れかけ悲鳴をあげたフィーを咄嗟にクーイヌが支える。

　フィーはほっと胸をなでおろしたあと、クーイヌを振り返って言った。

「あ、ありがとう、クーイヌ。助かったよ」

「いえ。でも気をつけてください」

　椅子に座りなおすと、椅子がおおきくぎしっと音を立てた。

「うん。ここの椅子もう結構ガタガタだね」

「そうですね。それなりに古い宿舎ですから、いろいろガタがきてる時期なのかもしれません。前も水場で床が抜けたって誰かが言ってましたし」

　フィーのいつも座る椅子は、ねじが緩くなってしまっていた。すわると音を立てながらぐらつくのだ。

　危ないから注意しなきゃいけない、とフィーは思った。

　食堂に膝と両手をつき、イウスは呆然と床を見つめていた。

　敗者となったイウスへの視線は冷たかった。

「けっ、何が疑惑だよ」

「この状況にトドメを刺しやがって！」

　少年たちはそんな言葉を投げながら、水場へと向かった。

　イウスは反論することなく、ただ虚ろにその場に留まり続ける。

　そんなとき、ふと正面に誰かが立つ気配がした。

「さっきの勝負、すごく男らしかったよ。だから、はい、僕はイウスに男らしさポイントを投票するね」

　少年にしては少し高めのきれいな声がイウスにかけられる。

　顔をあげるとやさしく笑ったレーミエが、床にしゃがみ込み視線を合わせ、ポイント投票用の紙をそっと差し出していた。

　それにイウスは目を見開く。

「レーミエ、それは……お前……」

　そこに書かれた数字は160ポイント。一見、少ない数字に見える。

　でも彼は投票用のポイントはすぐに人にあげてしまい、いつも終盤ではまったく投票用のポイントが残ってないのだ。だから160ポイントというのは、彼が自分のポイントからイウスに譲渡した分だった。

　東北対抗剣技試合で活躍し、躍進するかに思われた彼だが、中堅だったという順番が災いし、ゴルムス、クーイヌに活躍の印象を奪われ、さらに打ち上げをはさんだことにより、みんながポイントを投票するのをわすれてしまった。

　それでも彼の活躍を覚えていた少数の人間から与えられたのが160ポイント。それは彼が持つポイントのすべてだった。

　最下位を脱出できるかといったら微妙。でもいままででは最高得点で、もしかしたらという数字だったのである。

　でも、それを譲渡した今、彼がもつポイントはゼロだった。

「いや、だめだろ！　それを渡したらお前、今回もまた最下位になっちまうぞ……！」

　いまフィーの行動により、各人のポイントは大幅なデフレ状態だった。160ポイントでも十分に最下位を脱出できる可能性がある。

　いや、自分がヒースに全てをのポイントを奪われゼロに落ちた以上、放っておけば最下位は脱出できたはずだ。

　なのに……。

　止めるイウスに、レーミエが返してきた答えはまったく別の言葉だった。

「あのね……、ぼくヒースの気持ちが少し分かるんだ……」

　その優しい目つきに少し影を落とす。

「ずっと女の子っぽいとか、情けないとかまわりに言われてて、それがコンプレックスで。性格もこんなだからさ、すごく自分に自信が無かった。だから何か自分が誇れるものが欲しくて、いちばん得意だった長距離走をがんばりはじめたんだ。ずっと前にね。

　ヒースだって悪気はないと思うんだ。きっと何かコンプレックスがあって、だから何かになりたいってずっと思ってて……。それが手に届く位置に来てしまったから、無我夢中で掴もうとしちゃっただけ。

　僕もね、ゴルムスに負け通しのころに、一回、勝てそうに見えたときがあったんだ。見習い騎士になってわりとすぐのころに。そうしたらあとの訓練のことなんて忘れて飛ばしちゃって―――」

　レーミエはちょっと情けなさそうに笑った。

「結果は散々だったよ。途中で体力が尽きて10位まで落ちちゃって……」

　でも、ヒースのことを語るレーミエの声は暖かかった。

「ヒースもね、きっといまそんな状態なんだと思う。

　でも、それで勝ってもたぶんきっとヒースのためにはならないよ……。だから止めてあげたいんだ。でも、今のヒースは僕の言葉を聞いてくれない……。

　だからイウス、今日の戦いを見て君ならヒースを止めることができると思ったんだ。もしよかったら、そのポイントも使ってヒースのことを止めてあげてくれないかな。僕たちの大切な友達を」

　レーミエはそれからいたずらっぽく笑った。

「それでヒースを止められたら、きっとイウスにたくさんポイントが入ると思うからさ。そのときはさっきのポイントの分だけ僕に返しにきてよ」

　絶望していた心に、レーミエのやさしさが注がれ、力が戻ってくる。

　それと共に、まだ負けられない、ヒースを止めなければ、という強い意思がイウスの心にも宿っていった。

　北の宿舎の信じる男らしさを守るためにも。そしてあいつ自身のためにも。

　イウスはレーミエの両手をぎゅっと強く握った。その瞳からは感動の涙がこぼれる。

「ありがとう、レーミエ！お前は北の宿舎の女神だ！」

「えっ……ええ……！？　そこは男らしいって言って欲しいんだけど……」