10

　フィーは試験会場のすみっこで、膝を抱え泣いていた。

（勝てなかった……）

　あのとき、フィーが放った渾身の一撃は、ゴルムスに直撃した。

　しかし、それでもゴルムスを倒すには至らなかった。

　ただゴルムスのダメージも大きかった。

「ぐっ……」

　その巨体がふらつく。

「まじかよ、あのゴルムスが！」　

「おい、まさかあいつやっちまうんじゃねぇか？」

　観客がまさかの事態にざわついた。

　宙を飛んでいたフィーの体が地面に着地した。

（一撃じゃ倒せなかった……。今の隙に追撃しなきゃっ……）

　ゴルムスはまだふらふらとしている。

　フィーは息を吸い込み、剣を構えて地面を蹴った。

「わたしは……勝つんだ！」

　次の瞬間、地面にべしゃりと倒れこんだのは、フィーの方だった。

「ぐああっ……！？」

　両足に激痛が走っていた。引きつるような痛みに足をおさえる。

　まわりの人間たちがざわついた。

「おい、まさか……」

「痙攣かっ……」

「なんてこった」

　もともとゴルムスの猛攻を避けていた時点で、フィーの体はとっくに限界間近だったのだ。

　さらにあのチャンスを作るためにした急激な動き、最後の全身のばねを利用したジャンプ、そして地面に着地し追撃しようとしたとき、ついにフィーの足は限界を向かえたのだった。

　フィーは激痛に悶え、起き上がれない。

　それを見て、審判が駆け寄る。

　フィーはそれを見て、すぐに言った。

「やれます……！まだっ……、やれますっ……！」

　そして立ち上がろうとする。

「いっ……ああっ……」

　しかし、もうフィーの足はとっくに限界だったのだ。痙攣した状態で立ち上がれるわけがない。

　それはフィーの体にさらなる痛みを走らせるだけだった。

「まだっ……まだっ……負けない……」

　それでもフィーは剣を握り立ち上がろうと地面をもがく。

　諦めたくなかった。せっかくここまできたのに。もう少しで手が届きかけたのに……。

　仮面の男に問いを突きつけられたとき、フィーは実感した。

　あの離宮には誰もいない。フィー以外の誰も。そして、そこでフィーの人生は終わるのだ。ただひとり、あの高い壁に囲まれた場所で。あの薄暗い場所で。ずっとひとりで……。ひとりで……。

　日陰者がついにたどり着いた、ひとり孤独に消えていくだけの最後の場所……。

　そんなのいやだった。

　ちゃんと光の当たる場所を歩きたい。そんな場所で誰かと一緒に過ごしたい。

　子供のころ、騎士物語に憧れたとき、フィーはそこに光を見たのだと思う。

　それは結婚できる年頃が近づき、剣をやめさせられ、いつのまにか忘れてしまっていたけど。

　いま、以前より強く思う。

　クロウさんみたいな、まだ出会わぬ誰かのような、友達や、仲間や、先輩や、自分を見てくれる大勢の人がいる場所で、そんな場所で生きたい。

　

「負けない……わたしはっ……諦めないっ……ああああっ……」

　痙攣の痛みに涙を浮かべながらも、まだ立ち上がろうと地面を必死に掻くその姿に、観客たちも沈黙していた……。

　ゴルムスですら立ちすくんだまま、呆然とその姿を見ていた。

　もう一分が経過しようとしていた。

　審判をしていた騎士が、悲しげに首を横に振った。

「その体ではもう無理だよ……」

　そして宣言する。

「ただいまの試合の勝者！ゴルムス！」

　その声を聞いた瞬間、フィーの体から力が抜けていった。

（負けた……。勝てなかった……）

　心を冷たい絶望が浸していく……。

（わたしは……何も……つかめなかった……）