171　狐神戦争　私達の家へ

　私の〈トレミナキャノン〉が直撃すると同時に、ジル先生は猛吹雪を解除した。決着がついたのが分かったからだ。

　トレミナＢさんの制御は完璧。もう九尾の狐は数秒も意識を保てないだろう。

　思った通り、ミユヅキさんはすぐに人型になった。

　その背後にはいつの間にかレゼイユ団長が。逃げようとする幼女を捕まえると、定位置の小脇に抱えた。

　途端に大人しくなるミユヅキさん。人型の状態では噛みつこうが毒を放とうが、団長には通じないと承知しているらしい。

　連行されてきた幼女に私は視線を向ける。

「私、これからあなたを見ていますから。行動だけじゃなく、その心のあり様も」

「……うぅ、どんぐりのくせに、神であるわらわをビビらせおって」

　何とも嬉しげにアイラさんが彼女の頭をペシペシ叩いた。

「くく、命拾いしたわね」

「うるさいのじゃ！　……わらわの計画は台無しじゃ。コーネルキアの実権を握るために、あの天才と名高い姫になり代わるはずじゃったのに……。あの天才と名高い、ユラーナ姫に」

　ん？　ユラーナ姫？

　説明を求める私の眼差しに、ジル先生はわざとらしく咳払い。

「これまでリズテレス様のなさってきたことは、全てユラーナ様の功績になっています。結局あの方は、裏から物事を動かしつつ、自らも動きたいのですよ」

　そうか、いかにもリズテレス姫らしいと思う。辛い部分はなるべく自分が引き受けるつもりなんだ。

　ただ……、今後ユラーナ姫が大変なことになりそうではある。

　先生の言葉に面食らっていたチカゲさんだが、やがて理解したように笑みを浮かべた。

「先ほど魔導具でお話しになっていたのも、ユラーナ姫ではなくリズテレス姫だったのですね。頭目、これは私共に勝ち目はありませんでしたよ」

「ふん、リズテレスとやらの顔を拝むのが楽しみになったのじゃ」

　ミユヅキさんが悪態をつき、これにて狐神戦争は終結となった。

　だけど、私にはまだやらなきゃならないことが残っている。

　私の妹、モアさんを迎えにいってあげないと。彼女は今、自分が分からなくなってるんだから。

「では、私はモアさんの所に行きます」

「同行させてもらうわ。ああなったのは私のせいだし」

　アイラさんがそう言うと、シエナさん達魔女の皆さんは一斉に拳を胸の前に。

「私達はジル様と一緒に戦後処理に当たります。同志メアリアは？」

「私はロイガを通じて、生き残った虎神達と交渉してみます……。レイサリオンの守護神獣になる気はないか、と……。オージェス、いい……？」

「……通常の【慧虎】でも我が国の騎士達より遥かに強いので、仕方ありません。皆は俺が説得します」

　親衛隊隊長は渋々に了承した。

　コーネルキア騎士のような熟練者ならともかく、普通は人間と神獣じゃ機動力の差が大きい。あの【慧虎】が十頭もいれば、巡察任務はずいぶん楽になるだろう。

　あ、そうだ。

「先生、散り散りに逃げている【霊狐】達とも交渉してみては？」

「ナイスアイデアです、トレミナさん。〈認識擬装〉が使える【霊狐】種は一頭でも多いに越したことはありません。あなた、おっとりが発動していない時は本当に頭が回りますね」

　おっとりをマイナス技能のように言わないでください。

　いや、まさかあれは私の精神的負荷をやわらげるための……、どうでもいいか。

「でしたら、そちらは私共が適任です。お任せください」

　チカゲさん達、影月忍者部隊がザザッと駆け出した。

　と思いきや、子忍者が二人残ってる。

「ミカゲはトレミナ様のお供をします！」

「リカゲも！」

　すると、部隊からチカゲさんだけ慌てた様子で戻ってきた。

「娘達の初任務なので私も同行させていただきます！」

　……別に構いませんけど。

　こうして、私の影達とその過保護者、アイラさん、私の五人でモアさんの元へ向かうことに。

　モアさんの所在はマナ感知で把握できている。近付くにつれ、力尽きた【霊狐】や【慧虎】の姿を多く目にするようになってきた。

　森に漂う死の空気に、いつの間にかミカゲさんとリカゲさんは父親に寄り添って並走。

　何だかんだ言っても、二人共お父さんを頼りにしてるんだ。今回は保護者同伴で正解だったかな。

　やがて木々の開けた広場に出た。

　命を散らした沢山の神獣達が横たわっている。

　その中央には、一頭の兎神。

　目を見開いたまま、ただ宙の一点を凝視していた。

　……モアさん、戦いに飲まれすぎちゃったんだね。

「トレミナ様、これ以上は危険です。あれは、殺意そのものに他なりません」

　チカゲさんがサッと手を出し、注意を促した。

　そう、ここから一歩でも近付こうものなら、モアさんはきっとすぐに襲いかかってくる。

　アイラさんが大きめのため息を。

「もう力づくじゃないと無理ね。私がやるわ」

「いえ、ここは私に任せてもらえませんか？　お願いします」

　私がそう言うと、狐の姉妹が引き止めるように抱きついてきた。

「ダ！　ダメです！　トレミナ様！　私達にも分かります！」

「分かりますとも！　あの兎は殺意の塊です！」

「違いますよ。彼女は、私の家族です」

　二人の肩に柔らかく触れて落ち着かせる。

　モアさんを元に戻す、いい方策があるわけじゃない。あえて私の家族だと口に出したのは、自分なら大丈夫だと信じたいだけなのかもしれなかった。

　アイラさんが今度は呆れ気味のため息。「ちゃんとマナは纏ってね」と。

　下位種だからと侮れないのは私も承知してる。〈闘〉を維持しつつ、それでも、マナに敵意だけは込めないことにした。

　歩みを進めようとしたその時、内側から声が。トレミナＧさんだ。

『モアさんは〈トレミナゲイン〉を使っていますわ。私の力でマスターを彼女の心までご案内できるかもしれませんこと』

　なんと、そんなルートがあるんですか。

　ぜひ案内してください。

『ただし、私がお連れできるのはおそらく扉の前まで。モアさんが開けてくれるかどうかは……』

　分かってます。行きましょう。

　妹を取り戻すべく、私は一歩前に踏み出した。

［モア］

　……暗い。暗くてよく見えない。

　けど、分かる。周りは敵ばかりだ。

　殺さないと。

　もっと殺さないと。

　また誰か来た。敵だ。

　きっと敵だ。殺さないと。

　……………………。

　敵だ。殺さないと。殺さないと！

　…………ち……が…………。

　敵は殺さないと！　殺さないと！　殺さないと！

　……ちが……あの、人は…………。

　敵は殺さないと殺さないと殺さないと殺さないと！

　……ちがい、……ます！

　あの人は！　私のお姉ちゃんです！

　――――――――。

　気付けば、目の前にはトレミナ様がいました。

　あろうことか私は勢いよく彼女に飛びかかろうと。

　とととと！　止まれませんっ！

　とととと！　とりあえず人型にーっ！

　七歳児の姿になった私は、ポフッとトレミナ様の胸へ。

　顔を上げると、そこには懐かしい穏やかな笑顔がありました。前に見てからそんなに経ってないはずなのに、とても懐かしい……。

「トレミナ様……、私、もっと戦わないとって……」

「もういいんですよ。モアさん、頑張りましたね」

　その声を聞いた瞬間、涙が溢れてきました。

　涙と一緒に、解き放たれたように色々な感情も。

　私、怖くって！　でもやらないとって！　逃げちゃいけないって！　本当はすごくトレミナ様に会いたくって！

「うぅ！　うぅ！　うわ――――ん！」

　温かな手が私の髪をそっと。

「モアさん、ううん、モア。

　戦いは終わったよ。私達の家へ帰ろう」