出産と育児《ルーナ side》

「ルーナ────この金髪(・・)はなんだ？」

　そう言って、アッシュは赤子の頭にうっすら生えた髪を見せる。

どう見ても私やアッシュの髪色じゃないソレに、私は大きく瞳を揺らした。

「嘘……何で……私は確かにアッシュとしか……」

「そんなことは分かっている……でも、これは明らかに────あの皇帝の髪色じゃないか！」

　核心の一言を放ち、アッシュはクシャリと顔を歪める。

『一体、何がどうなっているんだ……！』と混乱する彼を前に、私は頭の中が真っ白になった。

まさか、あの嫌な予感が的中するなんて思わなくて。

　ど、どうしよう……？この子だけでも、エルピス皇帝陛下のところへ返す……？

いや、こちらからアクションを起こすのはあまりにも危険だわ。

やっぱり、自分達の手で育てるしか……でも、そうなるとアッシュが……。

　エルフの特徴など毛ほどもない赤子を前に、私は狼狽える。

『一緒に育ててもらうのは、さすがに無理よね……』と思案する中、アッシュは大きく息を吐いた。

かと思えば、ぎこちない動きで赤子を抱き締める。

「……正直まだ整理出来ていない部分もあるが、生まれてきた子に罪はない。僕とルーナの子供として、育てよう」

　『一緒に過ごせば、情が湧くかもしれないし』と言い、アッシュは無理やり笑顔を作った。

大丈夫だと態度で示す彼を前に、私は大粒の涙を流す。

「アッシュ……」

　『ありがとう』と言いたいのに言葉にならず、私はひたすら嗚咽を漏らした。

でも、気持ちは伝わったようで……アッシュは優しく私の肩を抱き寄せる。

「これからは家族三人で生きていこう」

　────という言葉の通り、アッシュは金髪赤眼の男児を受け入れてくれた。表面上は。

やはり心のどこかで引っ掛かりや抵抗があるらしく、彼は□□□に対してどこかよそよそしかった。

淡白とも言うべきか……さすがに無視するようなことはなかったものの、必要最低限の接触に留めている印象を持つ。

　特に最近は目鼻立ちがハッキリしてきて、その……エルピス皇帝陛下を彷彿とさせるのよね。

一応、私の特徴……赤い瞳なんかは持っているのだけど、父親の遺伝子の方が強いように見える。

　『せめて、私似だったら……』と眉尻を下げ、嘆息した。

ぐっすり眠っている□□□を一瞥し、私は洋間へ戻る。

────と、ここで

「ダメだ……やっぱり、愛せない」

　と、嘆くアッシュの声を耳にした。

ハッとして固まる私を他所に、彼は頭を抱え込む。

「何で僕の血を引いてないんだ……」

　心からの叫びを口にし、アッシュは小さく肩を震わせた。

恐らく、泣いているのだろう。

　私の……私のせいだわ。どうして、アッシュとの子供として□□□を産めなかったの。

そしたら、家族三人で仲良く過ごせたのに……。

　幸せがガラガラ崩れていく音を聞きながら、私は洋間の前で泣き崩れた。

愛する人と我が子を不幸にしている罪悪感に駆られ、心底自分を憎む。

そして、静かに寝室へ戻り、泣き明かした。

そのせいで、次の日は目がパンパンに。

『泣いていることバレバレね』と思いつつ、私は木の実を採るため一度外出した。

　このくらい、あれば充分よね。まだお肉や卵も余っているし。

　『朝食はちょっと豪華にしよう』と考えながら、私は家の扉を開けた。

と同時に、絶句。

だって、そこには大泣きしている□□□とソレを見下ろすアッシュの姿があったから。

「えっ……！？ちょっ……どういうこと！？何があったの！？」

　慌てて□□□に駆け寄り、抱き締める私はアッシュへ説明を求める。

『この子が何か悪さでもして、説教をしたのか』と困惑する中、アッシュは前髪を掻き上げた。

「ちょっとした実験(・・)をしていただけだ。大したことはない」

　淡々とした口調でそう言い、アッシュは強く手を握り締める。

黄金の瞳に葛藤を滲ませながら。

「────こいつを名実ともに僕の子にすれば(・・・)、愛せると思ったんだ」

「！？」

　どこか狂気を帯びた……でも、アッシュなりに考えて出したであろう結論に、私はただただ唖然とする。

でも、反対はしなかった……いや、出来なかった。

アッシュの苦しみをよく知っているから。

ここ数年あまり笑わなくなった彼のことを思い、私は唇を噛み締める。

と同時に、ゴクリと喉を鳴らした。

　□□□がアッシュの子供になれば……本当の意味で、私達は家族になれる。

以前のような幸せな日々を……アッシュの笑顔を取り戻せる。

　腕の中に居る我が子をじっと見つめ、私は

「□□□、お願い……耐えて。アッシュの想いを受け入れてあげてほしい」

　と、懇願した。

『これも家族の未来のためだから』と言い聞かせる私に、□□□はカタカタと小さく震える。

真っ赤な瞳に恐怖と不安を滲ませ、強く唇を引き結んだ。

「ぼ、僕は……」

「家族三人仲良く暮らしていくには、もうこれしかないの……愛情の裏返しだと思って、我慢して」

　□□□の両肩を掴み、私は『お父さんに認められたいでしょう？』と尋ねた。

すると、□□□は小さく頷き……震える指先を握り込む。

「分かっ、た……頑張る」

　────と、約束した翌日から□□□はアッシュに連れられてよく外へ出るようになった。

恐らく、実験を受けているのだろう。

　一体、どんなことをされているのかしら……アッシュは何も言ってくれないから、よく分からないのよね。

ただ、□□□はいつも泣き腫らした顔で帰宅しているから、苦痛を伴う内容であることは間違いない……。

「今からでも、やめさせるべきかな……？」

　自宅の洋間で洗濯物を畳む私は、今になって覚悟が鈍る。

────と、ここで凄まじい破壊音を耳にした。

「な、何……！？」

　ビックリして立ち上がり、私は反射的に家を出た。

まだ実験の最中であろうアッシュと□□□の身を案じて。

恐らくアッシュが居れば問題ないだろうが、どうにも胸騒ぎを覚える。

『とりあえず、二人の無事を確認しよう！』と思い立ち、私は駆け出した。

　正確な場所は分からないけど、確かいつもこの方向に歩いて行っていた筈……あっ、居たわ！

　見覚えのあるシルエットを二つ発見し、私はホッと胸を撫で下ろす。

が、□□□の周囲に居る怪物を見て戦慄した。

『アレは何なの……！？』と戸惑う中、アッシュはふとこちらを見る。

と同時に、大きく目を見開いた。

「ルーナ、こっちに来てはダメだ！早く逃げろ！」

「えっ……？」

　訳が分からず困惑する私に、アッシュはクシャリと顔を歪めた。

その表情は苛立っているというより、罪悪感で押し潰されそうになっているように見える。

『何でこんなに苦しそうなの……？』と狼狽えていると、ドロドロの怪物がこちらへ手を伸ばした。

と同時に、アッシュは風魔法で怪物の腕を切り裂く。

「いいから、とにかく逃げるんだ！走れ！」