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お詫び

　あっ、不味い……！食事では、基本身分の高い者から順番に食べていくのに！私ったら……！

　ハッとして顔を上げると、呆気に取られている様子のグランツ殿下が目に入った。

「……なあ、ユリウス。私の目は狂ってしまったらしい。あの公爵が食事の世話を焼いているように見えるんだが……」

「大丈夫です。正常です。私の目にも、そう見えます。というか、最近の食事風景はいつもこうです」

「いつも……」

「はい、いつも」

　愛想笑いに近い表情を浮かべ、ユリウスは『まだこんなの序の口ですよ』と述べた。

その途端、グランツ殿下は大きく息を吐く。

「これは……本当に重症だね」

「ええ、ですから昨日の件は覚悟なさった方が良いかと」

「やっぱり、謝罪と賠償程度じゃ無理か……」

　ガクリと項垂れ、グランツ殿下は額に手を当てた。

『参ったなぁ』と零す彼の前で、ユリウスは苦笑を漏らす。

「仕方ありませんよ、公爵様にとってベアトリスお嬢様はまさに逆鱗そのもの。下手に近づけば、怒り狂うのは必然」

「まあ、そうだね……」

　『悪いのは全面的にこっちだし』と言い、グランツ殿下は椅子の背もたれに寄り掛かった。

「とりあえず、今すぐ渡せる鉱山の権利書と税金免除の書類は持ってきたけど……足りないよね、絶対」

「足りないというか要りませんね、それらは」

　私の口元をナプキンで拭きながら、父は『持って帰ってください』と言い放つ。

どうやら、他に欲しいものがあるらしい。

特になければ、そのまま貰う筈だから。

「では、お詫びの品としてこちらは何を差し出せばいいのかな？」

　『出来れば、こちらで用意出来るものがいいんだけど……』と述べるグランツ殿下に、父はチラリと目を向ける。

「物じゃなくても構いませんか」

「ああ……余程の無茶ぶりでなければ、ね」

　極力希望に沿うことを約束し、グランツ殿下はテーブルの上で手を組んだ。

『何を要求されるのか』と身構える彼の前で、父はスープへ手を伸ばす。

「では────ベアトリスの家庭教師を派遣してください」

「「「えっ？」」」

　思わず声を揃えてしまう私達に対し、父はポツリポツリと語り出す。

「ここ数ヶ月、新しい家庭教師を探しているのですが、なかなかいい人が見つからなくて……」

「それは全然構わないけど……それだけでいいのかい？」

「はい。ただし────派遣する家庭教師は優秀で性格も良く、カーラ・エアル・バレンシュタインと関係のない人物にしてください」

　珍しく母の名前を口にし、父は真剣な面持ちで前を見据えた。

と同時に、私は全てを悟る。

　そっか……お父様は────マーフィー先生のような人材を選ばないよう、かなり慎重になっているんだ。

その結果、新しい家庭教師が見つからなくて……皇室に目をつけたんだわ。

お城には若くて、優秀な人材が多く居るから。

お母様のことを全く知らない人だって、存在するかもしれない。

「分かった。その条件に合う人材を家庭教師として、派遣しよう。ただ、出自や身分までは保証出来ないよ」

「構いません。条件の合う人物なら、平民でも何でも」

　新しい家庭教師の選出にかなり難航していたのか、父はある程度妥協する姿勢を見せた。

すると、グランツ殿下はホッとしたように表情を和らげる。

「それなら、直ぐに派遣出来るね。それこそ、明日にでも」

　────という言葉の通り、グランツ殿下は即行で新しい家庭教師を……自分自身を派遣してくれた。

「やあ、ベアトリス嬢。今日から、よろしく頼むね」

　昨日よりラフな格好で現れ、グランツ殿下はニコニコと笑う。

その後ろで、父が仁王立ちしているというのに……。

『怖くないのかな？』と疑問に思う中、父は眉間に皺を寄せた。

「何故、殿下なのですか……」

「ん？だって、私以上に条件の合う人材は居ないだろう？」

　心底不思議そうに首を傾げ、グランツ殿下は『考えてご覧よ』と促す。

「私は歴代皇帝を凌ぐほどの天才で、聖人と言われるくらい性格が良く、公爵夫人と一切接点を持たない。まさに適任だろう？」

「……」

　確かに一応条件は満たしているため、父は押し黙る。

物凄く、嫌そうな顔をしているが。

「お忙しい殿下の手を煩わせる訳には……」

「心配ご無用だよ。父上に家庭教師の件を話したら、『公爵の機嫌を取ってこい。公務はこっちでやっておく』と背中を押されたから」

「……」

　『全く問題なし』と言われ、父は手で顔を覆った。

どうにかして追い返そうとしている彼の前で、グランツ殿下はクスクスと笑う。

「安心したまえ。私は弟のように愚かじゃないからね。ベアトリス嬢の嫌がることは、絶対にしない」

　『可愛い女の子に酷い真似は出来ないよ』と冗談交じりに言い、グランツ殿下は目を細めた。

「そういう訳だから、公爵は自分の仕事に戻っておくれ。そろそろ、ユリウスが泣くと思うよ」

「……」

「お、お父様……私は大丈夫ですから、行ってください」

「……分かった」

　やっと首を縦に振った父は『何かあったら殿下を殴っていいぞ』と言い残し、退室。

おかげで、グランツ殿下と二人きりになった────表面上は。

「やっと行ったか〜！ったく、これだから親バカは」

　『んー！』と軽く伸びをして、はしゃぐのはルカだった。

「イージスも外で待機しているし、思い切り会話出来るな〜！」

　半開きの扉からオレンジ髪の青年を見やり、ルカは上機嫌になった。

ここ数日ずっと父の傍に居たため、まともな会話を交わせず、不満が溜まっていたのだろう。

『一緒に居るのに一人だけ、蚊帳の外だったもんね』と同情する中、グランツ殿下はクルクルと指を回す。

と同時に、音を遮断する類いの結界を張った。

「ずっと構ってあげられなくて、悪かったね」

「いや、言い方！それだと、俺がカマチョみたいだろ！」

　心外だと言わんばかりに反論してくるルカに、グランツ殿下は頬を緩めた。

「ごめん、ごめん」

「絶対、『ごめん』なんて思ってないだろ！？」

「いや、そんなことはないよ。ただ、こうしてルカと話すのは久しぶりだから楽しくてね」

「あー……逆行してからは、ベアトリスに付きっきりだったからなぁ」

　『心配で目が離せないんだよ』と語り、ルカはこちらを見る。

すると、グランツ殿下も釣られるようにこちらへ視線を向けてきた。

「さて、雑談はこの辺にして講義を始めようか」