審判から世界へ

　彼女の手には、古びた皮表紙の手帳が握られていた。何回もめくられたらしく、ページの端にはわずかに色がついている。

　怜香（れいか）は手帳をめくった。

　好み：食が細く、放っておくと馬の餌のようなものばかり食べたがる。肉と魚は多少強引にでも摂取させること。

　就寝：寝起きは最悪。起きてすぐは混乱がみられるため、重大な報告は避けること。

　習慣：突然なにもないところで立ち止まり、不穏なことをつぶやき出すことがあるが、何か思いついただけなので放っておくこと。

　内容を読みながら、怜香は笑い出してしまった。誰についての取り扱い説明書なのか、一目で分かる。

「よくここまで細かく作られましたね」

「あなたでしたら必要ないかもしれませんが。良くも悪くも極端な方ですから、作りやすうございました」

　トヨはさらりと言う。聞けば、兄弟全員分、これと同じ物があるのだという。

「いつか良い人が見つかったときにね」

「そこまで」

「知らないよりは知っていた方が、何事もうまくいきますから」

「過保護……じゃありませんか」

「ババアはそういうものです」

　トヨは晴れやかに笑った。怜香は手帳を胸に抱いて、うなずく。

「ありがたくいただきます」

「坊ちゃまはなかなか難しい方ですからねえ」

「うちの希望の星も、トヨにかかっちゃ形無しだな」

　横から不意に、男の声が割り込んできた。見ると、温室から猛（たける）が顔を出している。彼は大量の青草を持っていた。

「あら猛坊ちゃま、また毛虫に餌やりですか」

　トヨはたちまち不満そうな顔つきになる。猛はまあまあ、と彼女をいなした。

「いいじゃねえの」

「良くありませんよ。そもそも一番先に済むはずの方が、このていたらくでどうなさるんです」

「十人もいるんだから、あと二人か三人結婚したらそれでよしとしろよ」

「そんなこと言ってたら、結局誰もしないんですよ。トヨはようく存じあげておりますともッ」

「はいはい……」

「トヨよ。都（みやこ）はちゃんとお嫁に行くゆえ、にーにをいじめんでやってくれ」

　一方的に攻撃される兄が気の毒になったのか、都が割って入った。

「あら、都様の花嫁姿は、さぞやかわいらしゅうございましょうね。トヨがごちそうを作りますよ」

「ふへへ……ごちそう……」

　トヨと都はほのぼのしている。怜香は結婚式の様子を想像してみた。

　何度考えても、新郎に向かって『ぶっ殺してくれる』という視線をぶつけている巌（いわお）の姿しか浮かばない。……その時はその時で、大変そうだ。

「俺は日本にいなかったから、君の過去の扱いはほとんど見てない」

　トヨと都が盛り上がっている横で、猛がぼそっと言った。

「はい」

　過去と言えば、自分の父が逃亡した時のことだろう。

「その時は、正直何でお前が軍にいる、と思っていた奴もいるかもしれん。面白くない物言いをされることもあったんじゃないか」

　はいともいいえとも言わず、怜香はあいまいに笑った。

「だが、今回は違う。葵（あおい）が腹をくくったというんで色々調べてみたが、悪し様に言う奴はほとんどいなかった──少なくとも、表立ってはな」

　人が心の中で何を考えているかなどわかりはしないし、そこまで制限などできない。

　ただ、悪口を控えるようになったということは、『それが自分の不利につながる』と判断するものが増えた証拠。怜香の立場が、それなりに上がっているのだ。

「……まだまだ、未熟ですが」

　慎重に言葉を選んで怜香が発言すると、猛がにやついた。

「完全にゼロにはならねえよ。ただ、嵐は弱まった。ま、やりたいようにやってみることだな」

「はい」

　これからも、戦いは終わらない。それでも、自ら勝ち取ったものは色あせない。最後に怜香が見る景色は、どれほど面白いものになっているだろうか。

　山盛りの青草を抱えて去っていく猛。それを見ながら、怜香はひとつ伸びをした。

☆☆☆

　空は青く、全ての人の上にある。新たな歴史が、ここから始まった。