除菌、完了

「他の仕事があるから、広範囲は無理じゃがな。できる嫁でよかったよかった」

「貴様……」

　すでに対策がしてあったということは、三千院（さんぜんいん）は最初からこの形に持ち込むと決めていたのだ。そこまで読まれていたのか、と天逆毎（あまのざこ）は歯がみする。

「人はすぐ死ぬからなあ……積み重ねて、積み重ねて、分析して、分析して」

「それしかないのだろう」

「お前はそうとった。儂は『それができる』と思った。さあ、最後に笑ったのはどっちかな」

　答えは出ている。しかし、大人しく認めてやる気も無かった。

　三千院が拳を振り上げる。それに楯突くように、天逆毎は大きく口を開けた。

☆☆☆

「……葵（あおい）。ＤＴＳ内、全てのウイルスの駆除が終わった」

　響（ひびき）がようやくそう言った。はじめに機能を制限してから、四十一分。少してこずったようだが、それでも見事に彼女はやってのけた。

「すまん。助かった」

「……じゃ、後はしっかり」

　響は消えるような声を残して、ログアウトしていった。逆に葵は、できるだけ大きく叫ぶ。

「システム修復完了。全機関、再起動だ！」

「了解」

「了解」

　士官たちの顔が明るくなる。次々とモニターに光が点り、司令室はいつもの姿を取り戻した。

「敵砲台への自動ロックオン、再開します」

「これで全員、少しは休めるな」

　葵は息をつく。誰も弱音を吐くことはなかったが、負担になっていたのは間違いない。今からは、本来の任務だけに集中させられる。

「二佐、遮断中にたまっていたデータが一気に送られてきてますが」

「見せてくれ」

　敵の位置データ、艦の配置。それに加えて、本国からの情報。様々な味方からの戦況報告に、葵は目を通す。

「あ」

　情報の波に埋もれていた葵は、特定の文字列に気がついて手を止めた。

「……二佐？」

　ぴくりとも動かなくなった葵に、部下たちが近づいてくる。それでも葵が反応しないので、皆が好き勝手に身体に触ってきた。

（甘やかし過ぎたかな）

　今後風紀を引き締めることを心に誓いつつ、葵は追ってくる手を払いのけた。

「二佐」

「生きてる」

「死んでたまるか」

　葵は一同をにらんでから、おもむろに言った。

「──天逆毎が死んだ。ジジイが勝ったぞ」

　それを聞いた室内が、死んだように静まりかえる。しかしじわじわと、全員の顔に笑みが広がっていった。

　感情が臨界点を超えた時、喜びがあふれ出す。あちこちで、小さく拳を握る士官の姿が見えた。不動なのは、葵だけだ。

「落ち着け。まだ勝ったわけじゃない」

　士官たちの興奮が引いていく。気まずそうに目を見合わせる彼らに向かって、葵は声をかけた。

「ただ、大きな一歩だ。これで目の前のあいつを潰せば、勝ちになる。やるぞ」

「はい。最後まで、よろしくお願いします」

　次々と同様の声があがる。全員が再びまとまった時、門別（もんべつ）からの報告が呑気な雰囲気を切り裂いた。

「二佐あ、士気が上がったところ申し訳ありませんけど。奴に動きがありました」

　葵は直ちに対応する。

「レーダー起動」

「敵情報解析、すでに完了しています」

「新砲台、本艦からの距離、約二十キロ」

「ロックオンしろ。デバイス使いとの打ち合わせはこっちでやる」

　部下たちに砲を任せ、葵は無線機に向き合った。

「いるか、『白い死神』。相手の位置は？」

「捕捉済み」

「わかるのがすごいな。二十キロ先だぞ」

　数多の敵を銃撃で葬り去った、人類史上に残る名狙撃手。冬戦争の英雄の名を冠したデバイスを持つ、狙撃手唯一のＳクラス。

　門別（もんべつ）　鶫（つぐみ）。その腕は前評判通りどころか、それを遥かに上回っている。

「いけるか」

「なんも問題なし。急いでください、もう時間がないです」

　葵はちらっと部下の方を見た。いつでもいけます、と返事がある。

「行くぞ。目標捕捉、砲撃始め」

「新砲台に対するリモート完成」

「砲台の画像データ、転送されてきました」

　画像を見た葵は、わずかに目を細める。

「……形状が違う」

　今までの砲台よりさらに大きく、頭が長い。しかも全身に、細かい眼球が張り付いていた。

（この戦いの最中に、進化した）

　おそらくあの砲台は、全てにおいて今までのものを上回る。威力も、発射速度も……そして防御システムも。

「射程内に目標が存在する砲は、全て攻撃に参加させろ。絶対に甘く見るな」

「了解」

「了解！」

「ひゅうが、しまかぜ準備完了」

「くらま、あしがらも完了しました」

「ちょうかい、たかなみ完了」

「あたご、しらねも準備できました」

　全八隻の砲が、新砲台に向けられる。一分間に四十発撃てると仮定して、その八倍で三二〇発。

（これで相手の盾を上回れるか……勝負だ）

　葵は知らず知らずのうちに、拳を握っていた。

「門別。頼むぞ」

「おう。遠くから来たんだ、少しはいいふりこかせてくれや」

　門別もそれなりに緊張しているのか、地元言葉が出ている。しかし本番ではやってくれるだろうと、彼女を信じるしかなかった。

「ひゅうが、しまかぜ。撃ち方、始め」

　葵の指示と同時に、砲が動き始める。切れ目のない攻撃が、敵に襲いかかった。

「二佐……」

「分かってる。やはり、今までより上だ」

　敵砲台は、二隻分の攻撃を緑色の盾で防いでいる。それを見た葵が言った。

「残り六隻も援護に入れ」

「了解！」

　最初の艦が弾薬を撃ち尽くす前に、他の艦も援護に入る。これで八隻による最大攻撃が実現した。