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邪魔するな

「明るいときは……まるで己が世界そのものを支配したかのように振る舞うが……一旦その流れが変わると引きずられる。悲観し……不安にとらわれ……自分は悪くないとわめく。普段……口にしていることは忘れてな」

「そうだな」

　巌（いわお）はそれを否定しない。天逆毎（あまのざこ）の方が驚いて瞳を丸くした。

「……はは、認めたか」

「自分でもやらかしたことがあるもんでな」

　紫（ゆかり）がいなくなったとき。巌は自分のことを心配してくれた父にすら噛みついた。これがもし絶望した他人同士なら、もっと事態は切迫する可能性がある。

「仕方ねえさ……皆が皆、聖人ってワケじゃねえ」

　巌はそこで、天逆毎をにらみつける。

「だから困るんだよ……今ここで、てめえが出てきちゃ」

　いくら手傷を負おうとも、相手は神とまで呼ばれた大妖だ。並の使い手なら、最初の一発であの世行きになっている。周到な準備をした京といえど、もし街に着けば虐殺が行われることは間違いなかった。

　人間はどうしても、『自分に落ち度がなく』『積み上げてきたものが崩された』時に弱くなる。まつりが守った街を内部崩壊させないためには、絶対にここで天逆毎を食い止める必要があった。

「世の中……信じられねえこともあるし……救えねえ奴もいるさ。けど」

　巌はもう一度、天逆毎を見る。今度は彼女が、ひどく小さく感じられた。

「それでも……やったことが無駄じゃなかったとさえ思えれば……人間は何度でも立ち直る」

　街は襲われた。でも、誰かが助けに来てくれた。

　死人は出てしまった。でも、用意していたおかげで予想よりずっと少なくて済んだ。

　そういう細かな『でも』の詰み重ねが人を支え、街を支え、国を支える。自分はきっと、その手伝いがしたくてここまで来たのだ。

「本当はな……犠牲なんか出ねえのが一番いいんだ。でも今は、そういう状況じゃなくなった」

　もうことは起こってしまった。なかったことにはできない。──残された道は一つ。できるだけ早く、立ち上がることだった。

「だから、なあ」

　ようやく首締めの衝撃から立ち直った巌は、構えをとる。

「立とうとしてる奴の、邪魔すんじゃねえよ。クソババア」

「ほざけ！」

　天逆毎も、巌とほぼ同時に立ち直った。気炎を上げ、両手を大きく広げる。

　巌は体をひるがえし、殴りかかる。天逆毎の口元が、かすかにつり上がった。

　彼女の正拳が、巌めがけて放たれる。しかし巌は、ぎりぎりのところで伸ばしかけた腕をひっこめた。天逆毎が息をのみ、ひっと小さな音をたてる。

　彼女が姿勢を変える前に、巌は左手で相手の腕を捕まえる。天逆毎は振り払おうとするが、巌はこらえた。

　全身の血液が、頭と左手に集まっている気がする。永遠にも思える綱引きが、しばらく続いた。

　やがて巌は、確かな手応えを感じる。天逆毎の体が、ついにじりじりとこちらに向かって引き寄せられてきたのだ。

(来い)

　巌は心の中で叫んだ。

(来い！)

　二度目に強く念じた時、天逆毎の体が巌の間合いまでやってきた。

　すかさず巌は右腕を出し、天逆毎の膝をつかむ。ほとんど肉が残っていない、鳥のような足を思いきり引っ張った。

　天逆毎がよろめく。巌は勢いのままに、彼女の巨体を地面に向かって引き倒した。

☆☆☆

　しまった、と思ったときには、大抵のことはもう手遅れになっているものだ。天逆毎が数多の存在と違うのは、そうなったとしても自力で逃れ続けてきたということである。

(それなのに、何故だ)

　地面に叩きつけられてもなお、天逆毎の頭の中では疑問が渦巻いていた。

(そもそも、なぜあの時妾は手を出してしまった？)

　三千院（さんぜんいん）も自分も熟練者だ。一発で倒れるようなヤワな鍛え方はしていないし、攻撃の返しかたもよく知っている。だから、先にしびれを切らして攻めに来た方が不利になるのだ。

(あいつは始めから、妾をひっかけるつもりだった……わかっていたのに)

　考えても考えても、思考は同じところをぐるぐる回る。そこへ、強烈な痛みがやってきた。

　天逆毎の目が、はっきりと周囲の景色をとらえる。自分の上に、あの忌々しい三千院が馬乗りになっていた。

「がっ……」

「おー、すまんすまん。しかしここでないと、膝のすわりが悪くてのう」

「この、くそジジイ……」

　三千院は淡々とした顔のまま、天逆毎の傷口に膝を突き立ててくる。完全に地面に固定された形の天逆毎は、苦悶の声を漏らすしかなかった。

「思ったよりあっさり引っかかってくれて助かったわ。やはり、得意な間合いに敵が来ると反応してしまうのが生物のサガじゃな」

　天逆毎は歯噛みした。今まで道を開くために頼りにしていた武器が、ここに来て足かせになるとは。

「やはり、あのデカブツのためにか」

　巌が言った。

「……分かるまいよ。貴様には」

　友愛も情けも、誇りも誇りも忠節も。全ては些細なことと切り捨てて、一つの目的のために。

　それは誰の思いも関係なく、自分自身で決めたこと。だから最後の最後まで、諦めるつもりなど無かった。

「くぬっ……」

　横倒しから逃れるには、三千院の膝を落とす以外無い。しかしいくら指を食い込ませても、全く手応えがなかった。

「な……」

「不安定な体勢ならともかく、そんなもんで動くはずなかろう。あと、これな」

　三千院が下履きをむしると、その内側にぼんやり光る結界があった。それは両膝にまとわりつき、頑なに天逆毎の侵入を拒んでいる。