肉の弾がぶつかりあう音

　巌（いわお）はじっと、目の前の仇敵を見つめていた。どこの誰だか知らないが、天逆毎（あまのざこ）に手酷い傷を残した奴がいる。

(ありがたい……が、これで油断できる相手でもないんじゃよなー)

　一瞬でも侮ったら、手酷いしっぺ返しが待っているに違いない。巌は慎重に間合いをつめた。

(よし！)

　天逆毎がわずかに腕を上げたタイミングを見計らって、巌は動き出した。素早く接近し、天逆毎の右腕をつかむ。そしてそれを、思いきり上に引っ張った。

　腕が上がったことで、胸元に隙間ができる。そこへ巌は体を滑りこませた。相手の足をつかみ、巨体を倒しかける。しかし、ここで不気味な笑い声が聞こえた。

「ははは、甘い甘い」

　天逆毎が体勢を立て直す。巌の手を振り払い、彼女の右腕が完全に自由になった。

「しまっ……」

　短い単語ですら、最後まで言わせてもらえない。天逆毎の腕が、巌の首にかかった。

　直後、天逆毎が巌にのしかかってくる。見た目からは想像できないほどの重量に、巌はうめいた。

「後ろに投げるつもりだったかい。お前はその決め技が好きだからねえ」

　巌は苦しむが、天逆毎は反対に嬉しさをにじませる。

「だがここは空中だ。倒れようが地面はないし、妖怪は人間より足腰が丈夫でね」

「う……」

「老いってのは怖いね。さあ、とっととくたばりな！」

　天逆毎はとどめを刺そうと、さらに体を密着させる。巌は、この瞬間を待っていた。

　即座に動く。天逆毎の腹めがけて、己の肉体をはね上げた。

「ぐうっ」

　攻撃は敵の急所をとらえた。巌は再び間合いを取り、再び息を吸いこむ。

「いやあ、傷口が見えやすくて助かった。さらした弱点を攻撃しないのは、逆に失礼じゃからの」

　巌が挑発すると、天逆毎は顔を真っ赤にする。そして、すさまじい勢いで巌を追いかけてきた。

(……さっきより速くなっとるじゃないか、くそったれ)

　飛行装置の出力はすでに最大だ。加速できない以上、賭けに出るしかない。

「捕まえた！」

　天逆毎が、ついに間合いの中まで入ってきた。巌は覚悟を決め、彼女と向かい合う。近づいてきた相手を、両手を使って持ち上げた。

「ぐぬっ」

　しかし天逆毎も、すぐに対応してきた。腰を落とし、巌に動かされないように静止している。

「ちっ」

　妖怪だけに、軽々と物理法則を無視してくる。巌はさらに力をこめようと、自分も腰を低くした。

　しかしその時、不意に天逆毎が抵抗をやめる。急激に落下すると同時に、巌の体に手を回す。ご丁寧に、足まで同時にひっかけた。巌は一回転し、空中に投げ出される。

「人間の体ってのは不便だねえ！」

　天逆毎が吠える。だが、巌は動じなかった。自分が賭けに勝ったことを、知っていたからだ。

　投げられている途中で、巌は両足を伸ばし、右手で宙を探る。その手が、しっかりと地面に触れた。

　巌は左手で天逆毎をつかむ。そして右手を支点にして、彼女を自分の体越しに大きく放った。

「ぐっ」

　うめき声が聞こえる。やはり傷持つ身、簡単な打撃でも効いているようだ。

　巌はさらに攻撃を加えるため、立ち上がる。しかし、落下予測地点に天逆毎の姿はなかった。

（どこへ消えた）

　完全に逃げたわけではない、と巌は確信していた。自分を投げ捨てた相手を、天逆毎が許すはずがない。

　その時、ごっと風が吹いた。巌の顔に、髪の毛がわずかにかかる。一瞬の不快さに気をとられた直後、後ろに気配を感じた。

　その時にはもう遅い。天逆毎の両手が、しっかり巌の首をしめあげていた。

　目の前が真っ暗になり、手はだらりと体の横に垂れる。遠ざかる意識の中で、巌は確かに天逆毎の声を聞いた。

「今度こそ首を折って、貴様の死体をあの街に撒いてやる」

　ぐけけ、と天逆毎は潰れた喉から奇妙な笑い声を上げる。

「心配しなくても、ちゃんと顔は分かるようにしといてやるよ。人類勝利の立役者が死んだ。そう分かって観客が絶望しなきゃ、意味が無いからね！」

　巌は目を開く。反撃のチャンスは、一回きりだ。

　天逆毎が巌の顔を覗きこむ。そのタイミングに合わせて、巌は思いきり彼女の前髪を引っ張った。

「ぎゃっ！」

　天逆毎の手が、わずかにゆるむ。その隙に巌は下へ逃れる。そして天逆毎の顎めがけて、肘打ちを放った。

　確かな手応えがある。固い物がぱらぱらと巌の手に降りかかった。天逆毎の歯片である。

「貴様……」

　ようやく天逆毎が発した言葉はそれだけだった。衝撃は脳天まで届いているはず。

　──しかし、今回の首締めはさっきよりも長かった。巌もまともに動けず、宿敵同士がにらみ合うだけの奇妙な時間が流れる。

「死ぬワケにゃ……いかなくてな」

　まつりとの約束が、まだ残っている。

「さっきな……ちらっと下の街が見えたんだ」

　街は死んでいなかった。あちらこちらに明りがともり、しかもそれは忙しなく動いている。生きた人間が戦っている証拠だった。

「一回派手に折れた後から、よく立て直したもんだ」

「……それもつかの間のことさ。人のことなら……よくわかっている」

　天逆毎はくくっと低く笑う。