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狩りの終わり

「ヴールヴヘジン！」

　彼の呼び声に応えて、狼頭の戦士たちが大剣を振り回す。戦士たちは敵内部に入り込み、戦列を破壊した。

「一人じゃきつくありませんか？」

　桜井（さくらい）がつぶやく。若菜（わかな）は時計を見ながら答えた。

「そうね。予定ではそろそろ後続が援護に入る時間だけど──必要ないみたい」

「え？」

「見て」

　若菜は地平線の向こうを指さす。海側から回ってきた部隊の先頭が、すでに見えていた。

「薬丸（やくまる）と塚原（つかはら）、それに九丞（くじょう）が追いついてきた。直にカタがつくわ」

　それを聞いて、霧島（きりしま）兄妹もほっとした顔になった。さっそく兄が無駄なポーズをきめ、妹にたしなめられている。

「そちらもご無事で」

　通信が入る。九丞からだった。

「おおむね、予定通りよ。進行途中でなにか変わったことは？」

「損耗率は予定内です。デバイス使いの離脱も一割以下ですので、まあ上々かと」

　若菜はうなずいた。眼下ではすでに、包囲網が完成しつつある。

「首領を討ち取ったら、他の雑魚は逃がす形にしますよ」

「そうね。捕虜にしても仕方無いし、全部殺すとこっちも損害が大きくなるから。葵からは何か言ってきた？」

「いえ、今のところは。和歌山の瀬島（せじま）が、ずいぶん心配した様子で連絡をくれましたが」

　若菜は瀬島のことを思い出す。好青年だった彼は、向こうでも元気にやっているようだ。

「そう。あっちも大丈夫なのね」

「被害という意味では。意識を取り戻した葛飾（かつしか）一佐が、怒りを発散しているようですが」

「ご愁傷様」

　ある意味、妖怪より怖そうだ。

「坊ちゃまからは、しばらく何もないかもしれませんね。正念場のようですから」

「……そう」

　息子は自分たちと違って、ミスが許されないところまで昇っていってしまった。もはや口出しすることもできない、と若菜は気持ちに折り合いをつける。

「仕方無いわ。戻るから、ここは頼める？」

「はい」

　デバイス使いが復活したとはいえ、京都の混乱はまだ続いている。どこもかしこも、物資を必要としていた。

　何十年やっても、兵站は地味だ。あって当たり前のように、軽くあしらわれることもある。それでも、若菜はこの仕事が好きだった。

　人間は消費し、時には間違える。そのことを許す余裕を与える存在になれるのだから。

　眼下を行き交う車両をちらっと見てから、若菜は元いた基地へと戻っていった。

　☆☆☆

「……全く、ひやっとしたぞ。予備の装置様々だな」

「君の力もちゃんとカウントしないと……ぎゃあっ」

「ほら、じっとしてろ。右はともかく、そっちは確実に折れてるぞ」

「分かった」

　リアムはため息をついた。すると、艦のドクターが麻酔を持ってやってくる。

「ちゃんとした処置は下りてからになるが、できることはやっとかんとな」

「分かりました。お願いします」

　麻酔がうたれ、鎮静剤の錠剤をもらった。リアムはそれを水で流し込む。しばらくすると、眠気がこみ上げてきた。

　気が抜けると、ぼんやりとさっきの戦いが頭の中に蘇る。

（あの時気を失っていたのは、ほんの一瞬だった）

　すぐに予備の飛行装置の音が、リアムを正気に戻す。背中は無傷だったため、左右の装置とも動作に異常はなかった。

「リアム！　動くなよ！」

　タイロンの声がする。次の瞬間、海面がざわりと泡立った。

　その泡の中央を、怪物の胴が通り抜ける。タイロンが叫んだ。

「捕らえろ、クロケット！」

　彼の声に応じて、水中から巨大なトラバサミが現れる。冷たい輝きを持つ狩猟罠は、左右からがっちり怪物を押さえ込んだ。

「よし！」

　リアムは体をよじり、立位に戻った。

　あの罠はかなり体力を食う。タイロンの力が残っているうちに、決着をつけなければならない。リアムは自分の足を見つめた。

（左は完全にダメだ……使うなら右だな）

　しかしそのマシな方の足も、先の方はしびれてしまっている。全てを把握したリアムはふっと息を吐いた。

　そして一気に、敵へ迫る。のたうち回る怪物の喉元に、渾身の力をこめて拳を入れた。

「ゲエッ」

　怪物の首が、大きくへこむ。リアムはそのまま、右足を大きく引いた。

「これで……終わりだ！」

　ダメージがまだ残っている傷口に、飛び膝蹴りをたたきこむ。ブチッと気味の悪い音がして、怪物の肉がはじけ飛んだ。

　そしてそこから、大量の水があふれ出てくる。するとあれだけ大きかった怪物は徐々にしぼみ、やがて皮だけになって消えていったのだ。

（よかった、勝てて）

　お世辞にもスマートとはいえなかったが、なんとか勝った。及第点はあるだろう。

　戦いを振り返った後、一番気がかりなことに言及した。

「……カナメ、勝ちましたか」

　ドクターは首を横に振る。

「まだ何もわかっとらん」

「そう」

　気落ちするリアムに向かって、ドクターはやけに白い歯を見せた。

「ま、怪我人は眠っとけ。うまくいけば、女王様がキスで起こしてくれるわい」

「それはいいかもね……」

　ありえないと分かっていても、ほおが緩む。その顔のまま、リアムは今度こそ完全に眠りに落ちた。