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食らって食らって

「まだ生きてる！」

「弱ってはいるが、とどめは刺せなかったか」

　それでも体部を複数箇所やられた怪物たちは、海の中をたゆたうしかできない。頭を出したタイミングを狙おうと、タイロンが銃を構えた。

「なんだ、あれ……？」

　海面を見ていたリアムは、息をのんだ。海の中で怪物たちが入り乱れ、のたくっている。

　はじめは互いの状態を確認し合っているのかと思っていた。しかし、彼らにそんな甘い感情は存在しない。

「食(・)べ(・)て(・)る(・)……」

　彼らは手当たり次第、目に入った仲間の体をむさぼり食っていた。一番損害の大きかった個体からぼろぼろになり、肉塊へ変わっていく。

　食う方はその個体に価値がなくなると、新しく貪る生け贄を探す──眼下で起こっているのは、その繰り返しだった。

「何だ、これは……」

　狩りが趣味で、野生動物に慣れているタイロンも言葉を失っている。食うに困っているわけでもないのに、彼らはひたすら暴食を繰り返した。

「リアム、俺の見間違いならいいんだが」

　タイロンが低い声でうめいた。

「奴ら、大きくなってないか？」

　彼に指摘されて、リアムは初めて気付いた。確かにさっきと高度は変わっていないのに、怪物たちが大きく見える。

「まさか、共食いをしたから……」

　その仮説が正しいことは、すでに立証された。八から四、四から二と減っていくにつれて、怪物はより大きく、色も鮮やかになっていく。

　そしてとうとう、残ったのは一匹だけになった。

「なんてデカさだ」

　全ての同胞を食らい尽くした怪物は、今までの十倍以上の大きさに成長していた。そして体力も元に戻ったらしく、水しぶきをあげながら海中を暴れ回る。

「ちっ、復活しやがった」

　タイロンが舌打ちをする。リアムも眉をひそめた。

「困ったのは、それだけじゃないよ」

　怪物は完全に海に潜っている。これではタイロンの銃が使い物にならない。

「タイロン、とりあえず君は応援を──」

「リアム、左だっ！」

　切羽詰まったタイロンの声がする。リアムはとっさに後ろへ退いたが、それでは不十分だった。

（相手が、大きすぎる！）

　さっきまでの怪物なら避け切れた。しかし巨大化した後の敵は、胴体の太さが桁違いだ。

「ぐああっ！」

　リアムの足に、怪物の胴がもろにぶつかる。激痛が走ると同時に、足の飛行装置が音を立てて砕け散った。

　目の前が真っ暗になる。リアムはそのまま、海面に向かって落ちていった。

　☆☆☆

　敵の数が少なくなったので、自然と隊列に隙間ができる。若菜（わかな）たちはその間をこじあけて、敵の背後に回り込もうとしていた。

「いやー、目の敵にされるでしょうね」

「僕は目立つからさ」

「……別に、兄さんだから狙ってくるわけじゃないと思うけど」

　若菜についているデバイス使いたちが、軽口をたたく。

「古参のあなたたちは怖くないでしょ」

　桜井（さくらい）に、霧島（きりしま）兄妹。葵（あおい）と一緒に何度も作戦に参加しており、神戸支部の中でも頼れる面子だ。

「それを言われると弱いなあ」

「分かったら、覚悟決めてちょうだい。──来るわよ」

　敵の塊が、遠目に見える。しかしそれをはっきりとらえるより先に、色とりどりの物体が降ってきた。

「ヘスティア」

　ちらっと上を見た桜井が、事もなげにつぶやいた。空中に出現した火柱が、降ってきた物体を焼き払う。

「何だったんだい？」

　兄が妹に聞いた。

「蛇よ。赤いのと青いの」

「きっと毒持ちだろうな」

　桜井が言う。若菜もそれに同意した。

「触らずに突破するのが一番ね。みんな、構えて」

　若菜が言うと、霧島兄妹が左へ移動した。桜井は若菜と組み、右を固める。

「配置につきました？　あ、指宿（いぶすき）ですよー」

「よく聞こえるわ」

「このままだとあと三分で敵と接触ですよう」

「了解。はじめましょ」

　若菜は愛銃を構えた。本物の機関銃なら台が必要だが、デバイスならその心配はない。引き金を絞ると、待ち構えていたように弾が吐き出される。この弾のばらまきこそが、機関銃の最大の利点だ。

「さて、調整完了」

　弾の中には、曳光（えいこう）弾を混ぜてある。弾から光や煙が出るので、肉眼ではとらえにくい弾道や着弾点が判別できる。霧島兄妹もこれを見て、最終調整をしているはずだ。

「被弾域、重ねます」

「了解」

　霧島兄妹の金銀の矢と、若菜の弾丸が次々に敵に突き刺さった。複数方向からの弾幕が重なると、より弾の密度が高い空間を作り出すことができる。このエリアに敵が入れば、通常より仕留められる確率が上がるのだ。

「蛇骨婆（じゃこつばば）があらかた片付いた」

　赤と青の蛇を投げてきた、厄介な相手は大体潰すことができた。しかしその間にも、敵との距離は縮まり続けている。

「あらら」

　銃手と弓手は、敵から適度な距離を保つのが基本だ。近づけば、攻撃力より守りの甘さの方が強くなる。

　隙を見つけた、と言わんばかりに妖怪たちが勢いづく。長い髪を振り乱した亡魂が、その青白い手を伸ばしてきた。

　しかし若菜たちは、この展開を予想している。自動操縦にしていた車を捨て、飛行装置の出力を上げた。若菜たちの身体は、敵の目前で急上昇する。

「後は任せた」

　ぴたりと背後についていた長谷川がうなずいた。