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その出血を食い止めろ

(とんでもない人間が、世の中にはたくさんおるのう)

　都（みやこ）は感心した。実年齢が十も上の相手に嫉妬するのもおかしいが、彼女から目が離せない。

(今は見ておくのじゃ。成長のためにな)

　子供に戻れば、一旦は忘れてしまうだろう。しかし無意識に刻んだものは、いつか必ず役に立つはずだ。

(子供の私よ、せいぜい励め)

　都は心の中でそうつぶやいて、一人でにやにや笑った。

☆☆☆

　不満がたまって、今にも爆発しそうな司令室。

(そろそろまずいかな)

　葵（あおい）がそう思った時、ようやく待ち望んだ報が届いた。

「……まだ生きてる？」

「幸いな」

　明らかなオーバーワークのせいで、響（ひびき）は寝落ちする寸前のようだ。悪いと思いつつ、葵は口を開く。

「奴らがいるのはどこだ」

「ほとんどがＤＴＳ」

　データを集めて蓄積するところだ。そこで障害が起きている。

「……原理はシンプル。侵入して増殖したあとは、管理者権限をまず乗っとる。それから、ホストとの通信に利用制限をかけたり、外部への発信を阻害する」

「手法としては、王道だな。対策は？」

「本体が生物ってだけで、対策自体は普通のウイルスと一緒」

　響が言い切るからには、確かなのだろう。しかし現実には、敵の攻撃を食い止められていない。

「……ただ、問題なのは」

　葵の心の中を見透かしたように、響が言う。

「奴等の増殖が速すぎる。これじゃいくらやっても、鼬（いたち）ごっこにしかならない」

「そんなに単純なことか」

「……小細工でどうにもならなかったら、基本スペックで負けてる。それは兵法でも一緒じゃないの？」

「おっしゃる通りで」

　彼女に一本とられたことを認めつつ、葵は話を進める。

「なら、解決法もシンプルだ。奴らが増える以上の速度で、処理を進める」

　葵が言うと、響は低く「へっ」と笑った。

「……できるならね」

「そんなにこっちのコンピュータの性能が低いのか」

「しょぼいことは否定しないけど、不可能ってほどひどくない」

　ならばなぜ、あんなに小馬鹿にした様子で笑ったのだろうか。葵は黙って続きを待った。

「ただ、こっちが望む処理速度を得るためには、コンピュータのほぼ全力を退治に振り分けなきゃならない。──それがどういうことか、わかる？」

　葵は一瞬で、響の言葉の意味を理解した。それと同時に、喉の奥から低い声が漏れる。

「レーダー部分もか」

「全力って言ったよね」

　響はきっぱりと断じる。これには、葵もさすがに考えこんだ。

(いや、今の段階ではうちのレーダーは切れる)

　デバイス使いたちは怪物が近づけば目視で対応するだろう。幸い、狙撃手以外の人員は潤っている。短時間だけなら致命的にはならないはずだ。

　痛いのは、砲の自動制御機能が制限されることだ。何らかの手段で、それを補わなければならないのだが──。

「あ」

　葵の頭に、一つの考えがひらめいた。特別なことではない。小学生でも考えつくような、単純な方法である。

(他にはないのか？)

　葵は自分に問いかけてみる。たった今気付いたことが、妙に馬鹿らしく感じられたからだ。

　しかしついに、抵抗をやめる。与えられた解決法は、この上なく単純で、この上なく愚かしい。だが今の状況では、最善だった。

「響姉」

「んあ」

「コンピュータの機能をウイルス退治に振り分けたとしたら……奴らがいなくなるまで、どのくらいかかる？」

「……最短で三十分。余裕を見れば五十分ってとこ」

「よし。その五十分はなんとしても確保する。ウイルス退治、引き受けてくれるな」

「わかった」

「開始時間はこっちから連絡する」

　葵は通信を切って、時計を見た。送受信に時間がかかるため、思ったより時計の針が進んでしまっている。

「待たせてすまん。ひとつ確認だが、速射砲の発射は、手動に切り替えられるな？」

　葵は部下を捕まえて質問する。彼は、厳しい声でそれに答えた。

「あらゆる場合を想定していますから、可能ですが……」

「それはよかった。今から使うから準備してくれ」

「二佐！」

　決断に対し、方々から厳しい声が飛ぶ。しかし、葵は考えを撤回しようとはしなかった。

「他艦にも連絡しろ。今後ＤＴＳ内のウイルス様生物が一掃されるまで、砲は手動で動かす。発射のタイミングは、タイムラグも考慮した上で俺が口頭で指示する」

「無茶です」

「一発でも当たったらどうするんですか」

　葵は凝り固まった眉間を、指でほぐしながら非難に向き合う。

「お前たちもやるか。肩の力が抜けるぞ」

「…………」

　部下たちは舌打ちしそうな顔で、葵と同じ動作をした。

「落ち着いたか？」

「はあ、まあ……」

「通信システムは艦隊の命綱だ。そこにエラーが生じれば、致命的な弱点になる」

　根本的な治療を行わず、だましだましでいけばその時は楽だろう。しかし時がたてば、必ずそこから大出血を起こす。

「五十分。それで修理は完了する。その間だけ、俺に砲を任せてくれ」

　葵がダメ押しをすると、部下たちもようやく折れた。

「わかりました。その他の細かい指示は、艦長と副司令が担当します」

　覚悟が決まると、全員がてきぱき動き出す。しばらくしてから、葵は響にゴーサインを出した。