天然と理論派

「……化かすつもりなら、こげながっちゃいモンを持ち出すなや」

　少女のつぶやきが聞こえる。都（みやこ）は正面を見つめた。

　海にぽっかりと、黒い楕円状のものが浮いていた。そこに何発も銃弾がめりこんでいる。

「そろそろ割り当ての時間さ。あとは任す」

　少女はそう言って、銃のレバーを引く。がしゃんと音が鳴り、甲板に薬莢が散らばった。

「ああ。また後での」

　都は返事をして、海に向かって歩を進める。すると先程の黒い物体が、徐々に上へ上へと昇ってくる。

「あの黒いのは、体の一部か」

　波の下から、巨大な生物が初めてその姿を現した。全体としては魚に似ているが、目と口がとにかく大きい。

「刺身にしても、食いでがなさそうじゃのう」

　都がつまらなさそうに言う。それが聞こえたのか、怪物が目を忙しなく動かした。

　都は刀の柄に、左手人差し指をかける。そのまま刀をくるっと回し、腹の力を使って鯉口を切った。

　刀が完全に鞘から抜ける。都は刀身を振りかぶり、怪物に切りつけた。

「……ふう」

　動作が完全にうまくいったことを確認してから、都は刀を鞘におさめた。きん、と音がした直後、怪物の体が中央から二つに割れる。

　意外とキレイな桃色の腸をさらけ出したまま、怪物は水中に沈んでいった。他に敵の気配はない。

「固まってやってこんのか。一枚岩ではないようじゃのう」

　危険が去ったのを確認した都は、意識して体の力を抜いた。

　戦いは長い。ずっと緊張していると、変な形でこりが残ってしまう。

「片付いたか？」

「うむ……ええと」

　離れていた少女が戻ってきた。彼女の名前をど忘れして、都は黙りこむ。

「門別。門別鶫(もんべつ　つぐみ)」

　沈黙に耐えかねたのか、少女の方から名乗ってくれた。都はばつが悪くなって、頭をかく。

「名前を覚えるのが苦手でのう」

「じゃあ、大成はしないさ」

　門別が呆れた様子で言う。確かにその通りだ。

「顔はわかるが、どうにも文字が浮かんでこぬ。助けてくれ」

「あっけらかんと言うさ。鍛練せい」

　正直に言ったことで、門別は毒気を抜かれたらしい。肩を落とした。

「なあ。あんたはなして、ここにおる」

「んー」

　門別が問いかけてきた。それと同時に、敵接近の報が入る。同種の別個体だろう。

「あれはヒレじゃの。一部だけ出して何のつもりじゃろうか」

　モニターを見た都は、首をひねった。

「……目立つからな。あれにつられて集まってきた船を、口でぱっくりいくんだわ」

　門別が立ち上がった。しかし今度は、航空機から放たれたミサイルが敵に直撃する。たちまち炎と黒煙があがった。

「おおー」

「わりと近くに落としたな。防御デバイスがなかったらこっちがやられてるべ」

　門別はよっこらしょ、とつぶやきながらまた同じ位置に座る。幼児体型のため、彼女の背中は丸い。

「さっきの問いじゃがな」

「ああ」

「難しいことはようわからん」

　都がはっきり言うと、門別が前にのめった。

「あんたなあ」

「力があって、戦う必要があった。それだけのこと、子供の考えじゃな」

　都は根が単純な性格である。まだやりたかったからここに来ただけで、誰のせいでもない。

「子供って……あんた、私と同じくらいっしょ。いかんぞ、高校生がそんなことでは」

「そうかのう」

　実年齢は八歳なのだから、そこは割り引いて考えてほしい気もする。

　都がどう説明しようか迷っていると、不意に門別が口を開いた。

「うちの田舎は……寒くってのお。冬に一晩外で寝たら、確実に凍死よ」

　縦に長い日本列島は、国の中に多彩な気候がある。門別のいた北海道は、最も自然条件が厳しいところだ。

「備えはしてたさ。しかし、妖怪が雪を降らせば人も物も動けねえ。生き残るには、来た任務をこなすしかなかった」

　デバイス適性があるものは、戦いの地に向かう。やりたいかどうかなど、考える余裕すらないと門別は言った。

「こんな物言いだから分かりにくいと思うけどよう。あんたの父ちゃんたちには感謝してんだ。手厚い支援をしてくれてる」

　しかしな、と門別は言葉を切る。

「考えてしまう時があるのさ。何故自分はこんなことを続けてるのか、と。他の生き方はなかったかと。他に強い奴がいたら、聞いてみたかった」

「それでこっちに？」

「それだけでもないが、少しはな」

「……門別、そなたぽえまーじゃのう」

「ふぐっ」

　都の言葉を聞いて、門別がむせた。

「詩人と言うた方がよかったか。そんなに考えたら、他人より早く腹が減ろうに」

「悩み事とかなさそうだな、お前」

「当たり前じゃ。飯がまずくなるではないか」

「食うことしか考えてないさ」

「それが一番肝心なことじゃ」

　都と門別の言い合いを聞いた同僚たちが、「正反対とはこのことだ」とつぶやく。紫（ゆかり）もちらっとこっちを見て笑った。

「大体、人生っちゅうのはゆるくないもんで──」

　門別がムキになって言った時、また船体が揺れた。都たちの船の真下、その水面が渦巻いている。

「ぐうっ」

　転がった乗組員たちが、苦悶の表情を浮かべる。都はあわてて、船のへりまで走った。