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ネズミーランド

　女性デバイス使いたちの体が、海面に向かって落下していく。その先では冷たい海が、手ぐすね引いて待っていた。

「おっと」

　しかし、彼女たちの体は空中で静止する。抗議するように、波がどうっと大きな音をたてた。

「少しそこにいてくれよ」

　小さな鼠たちが、女性たちを支えている。彼らに指示を出しているのはディランだった。

「なるほどねえ、そっちからか」

　ディランはつぶやく。さっきとはうってかわって、彼の全身は黒い一枚皮で包まれていた。

「皮膚から吸収される毒だね。これは口だけ防いだ程度では、どうにもならない」

　ディランが指をはじくと、彼を包む皮の端がぼろぼろと崩れ落ちた。

　破片は風に飛ばされることもなく、一定のリズムで回る。そして時々、ちちっと小さく鳴いた。

「さ、僕の可愛い子たち。向こうは不意打ちしてきたんだ、遠慮はいらないよ」

　主に同意するように、鼠たちからかん高い声があがる。黒い獣たちは鼻を動かし、あたりの様子を探った。

「キ、キキッ」

　そのうちの一匹が、敵の気配を察知する。彼は二回その場で回ってから、海へ飛びこんだ。

「キキーッ！」

　それを見た他の鼠たちも、雪崩のように海へつっこむ。ディランはそれを見て、楽しそうに笑った。

「とりあえず僕に、このとんでもない事件の犯人を見せてくれ！」

　ディランの望みは、それから程なくして叶った。群れをなした鼠たちに追われ、海中から何か飛び出してきたのだ。

　その正体は、体を折り曲げた灰色の巨大なボウフラ。二本の角を忙しなく動かしている様は、鼠に苛立っているように見える。

　目は黒一色で、愛想のかけらもない。ディランは理解し合うのをあきらめた。

「……君とは、仲良くなれそうもないね」

　ディランが指揮者のように大きく手を振ると、再び鼠たちがボウフラめがけて突進する。

「ガアアア！！」

　しかし今回は、ボウフラも黙っていなかった。化け物の全身に、細かい泡のような膨らみが生じる。

　それは鼠とぶつかると、次々に弾ける。と同時に、今までとは比べ物にならないくらい強い毒が周囲にたちこめた。

「！」

　毒には慣れているディランも、これには閉口した。毒の直撃を避けるために、女性たちを連れて空へ逃れる。

「参ったね」

　とりあえずの危機は去った。しかしあのボウフラを逃がしてしまっては、他の仲間たちがばたばた倒れていく。

　ディランほど毒に耐性があるデバイス使いは、国内にいない。それだけは自他ともに認めるところだった。

「ここは頑張らないとねえ。ただでさえ、僕は厄介者だし」

　ディランは腕組みして考え込む。その間にも、ボウフラは新たな獲物を求めて動き始めていた。

「やー、まずいね。これはひどくまずい」

　ディランは長く息を吐いた。

「一か八かだけど、仕方ないか」

　ディランは肩をすくめる。そして再び、呼び出せるだけの鼠を海に放った。

「かわいい子たち、僕にチャンスをくれ」

　鼠は黒い雨のように、海を目指す。彼らを追って、ディランもまた毒霧の中へ入っていった。

　息がつまる。三ヶ月ほど放置した生ゴミの上に、誰かが吐いたような臭いだ。

(チャンスは一回。もたもたしてたら、やられる)

　ディランは手を前にかざす。彼を守っていた鼠たちが、一気にボウフラにとりついた。

　ボウフラの目が赤く光る。さっきよりさらに多くの膨らみが破裂し、鼠たちを落としていった。

(こいつ、学習してる)

　しかも膨らみの出方が変わっている。前のように均一ではなく、最初に鼠たちが狙った首元や眼球付近を重点的にガードしていた。

(脳みそなんてなさそうな外見なのに。そこはやっぱり、怪物か)

　ディランは少し、相手のことを見直した。

(──ま、でも単細胞だな)

　そして大いに、自分の知恵に対しての信頼を強めた。

「鼠たち、そのままでいてくれよ」

　ディランは、ボウフラの目のあたりに向かって移動した。まだ辛うじて、群れと言えるだけの数の鼠が残っている。

(よし！)

　ディランはその鼠たちに指示を送る。それからボウフラの目の前で、派手に拳を振り上げた。

　挑発に乗ったボウフラの体が、一回り大きくなる。身体中の膨らみが、今にもはじけそうだ。

　だが、化け物の攻撃はそこで終わりだった。

　真っ赤だった両目がみるみる色をなくし、体と同じくすんだ灰色にかわっていく。全身に出ていた膨らみも全て消えた。鼠たちの猛攻が、効いている証拠だ。

(残念だったね、相手が僕で)

　囮の意味はなくなった。ディランは息をこらえたまま、空中で身を翻す。そのまま高度を上げ、新鮮な空気のある方へ向かった。

　途中、眼下にちらりとボウフラの姿が見える。化け物は左右に不規則な痙攣を繰り返していた。

「大事なものをなくすと、ああなるんだね」

　上から見ると、はっきりわかる。ボウフラの頭にあった二本の触覚が、根本からかじり取られていた。彼らは間もなく、水しぶきをあげて海中に消える。そして二度と姿を現さなかった。

「チチッ」

　わずかに生き残っていた鼠が、ディランめがけてくっついてくる。

「よおし、よくやった。ゆっくり休みたまえ」

　ディランが両手を広げると、鼠たちは彼のデバイス──ネクタイピンに飛び込んでくる。そこでようやく、ディランは呼吸を整え始めた。