裏方にも人生有り

「防衛地点奪取ね、わかった。一気に回り込む勢いで攻め込んでちょうだい」

　報告を聞いた若菜（わかな）は上機嫌であった。愛用の重突撃銃をたたきながら、立ち上がる。

「さて、これで戦局が動き出すでしょう」

　ただし、若菜は九丞（くじょう）たちが本当に背後をとれるとは思っていない。相手だって必死に抵抗するのだから、そうそう上手くいくはずがない。

「破らなくていいの。それっぽく見えれば」

　若菜がつぶやくと、傍らの部下が目をむいた。

「そうなんですか？」

「お、若いね君」

　若菜は少し、年長者風を吹かせたくなった。

「この作戦はね、必ずしも敵をやっつける必要はないの。相手に『主力が海から来た。放っておいたら回り込まれるぞ』と思わせたら勝ちなのよ」

　敵に囲まれるということは、確実に味方を不利にする。海側からの攻めは人間側にとって危険が大きいが、成功すれば包囲が完成する可能性は大きく高まる。妖怪たちにとって、最も避けたい展開だった。

　だからこそ、海側の動きに敵は敏感になる。主力を送ったのではないかと勘ぐる。それが、最大の弱みになるとも知らずに。

「すでに高台は奪取した。そこへ手勢を割いたときが、終わりよ。数が減った隙をついて、私たちは陸側から一気に本物の主力を突入させる」

　見た目の数はほぼ均等にしたが、Ａクラスのデバイス使いはほとんど陸側にいる。陽動にひっかかって手数を失った敵陣を食い破るのが、彼らの仕事だ。

「だから、暇なのは今だけ。本体が動き始めたら、補給隊もごった返すわよ」

　間もなく、若菜の言った通りになった。

　怪我人は医療スタッフへ引き渡し、減った薬や治療器具を補充する。燃料や弾薬を求めるトラックがあれば、それを満タンにして返してやる。

　戦況が順調なので、それ以上のことを求められはしなかった。しかし、次々やってくる要求に対応するには体力・気力が要る。若菜は慣れているので淡々としたものだが、来たばかりの新人は次第に渋い顔になっていった。

「疲れた？」

　若菜が聞くと、彼らは正直に首を縦に振る。

「想像よりハードです」

「することがこんなに多いなんて。準備はしてきたのに」

　数多の新人が通ってきた道だ。若菜は苦笑した。

「現場は思い通りにならないからね。間違いややり直しはあって当たり前だし」

　若菜が言うと、目の前の何人かが不満そうな顔をした。口には出さないが、腹の中身は明白だ。

（ちょっと向かない子がいるなあ）

　その面子の顔を記憶にたたきこみながら、若菜は穏やかに告げる。

「私たちは現場に余裕を作るのが仕事。──だからね、相手が雑だとか間違ってるとか、あんまり細かく揚げ足取りしない方がいいわよ。反対の立場になってみればわかるわ」

　若菜も以前は、補給部隊ではなく前線にいた。その頃はまだ今のような秩序立ったシステムはなく、現場は常に『うまくやる』ことを求められていた。

　常に順調にいって当たり前、欲を言うなら期待以上の成果を出せ。

　そういう重圧をかけられ続けた人間は、いずれ壊れる。若菜も昔はどん底まで落ちたことがあった。

「間違えても次がある。そう考えられるところが、最終的に勝つんじゃないの？」

　言い含められた新人たちが、気まずそうに顔を見合わせる。ちょっとやりすぎたかな、と若菜は反省した。

（私だって、この結論に自力で辿り着いたわけじゃないし……）

　若菜の脳裏に、人の良さそうな男の顔が浮かぶ。結婚して数十年経った今の姿ではなく、まだ坊ちゃん風味が抜けていなかった頃の顔。

　見るからに頼りなさそうな風体をしているくせに、落ち込む若菜に向かって淡々とこう言ってのけた。

　〝君のせいじゃないよ〟

　現在ならすぐに本音だとわかる。しかしあの時の若菜には、それは気休めにしか聞こえなかった。

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、首を振っている過去の自分。子供のような醜態をさらす若菜に向かって、昴（すばる）はさらに言った。

　〝悪いのはね、道を一本しか用意しなかった上層部だよ〟

　若菜はやっとの思いで、どういうことだと問い返す。

　〝状況なんて動くんだ。例えばどうしても外せない用で大阪へ行かなきゃならないとする。けど、いつも使う路線の電車は事故で止まってた。そうしたら、他の路線や交通手段を使おうとするのは当たり前だろう？〟

　若菜はまぶたをこすりながら、うなずいた。

　〝その時、『どうしてもいつもの路線を使わなきゃだめだ。なおかつ、定時に到着しろよ』って言う奴がいたら、そいつの神経を疑わないか？〟

　彼が言った光景を想像して、若菜は思わず噴き出した。

　〝この前まで君がおかれていたのは、そういう状況だ。だからね、君は自分を責めなくていい。大事なのは、これからどうするかだよ〟

　若菜は息をつき、現在の世界に意識を戻す。思えば、あれが長い付き合いの始まりだ。

「敵が動きました。陸側を固めていた蛇骨婆（じゃこつばばあ）と亡魂（ぼうこん）が、海へ向かって移動しています」

「よしっ」

　吉報だ。若菜は拳を握った。

「行ってくるわ」

　古参兵に声をかける。長い付き合いの彼は、したり顔で答えた。

「はいはい。毎度言いますが、作戦上はあなたが行かなくてもいいんですよ」

　若菜は片耳をふさぐ仕草をしながら、彼に笑いかける。

「ここはお願い」