天の雷

「姉貴」

「おう。初めが肝心だ……派手にいこうぜ」

　モニタが白く光る。要（かなめ）の周囲に、鹿頭の巨人が現れた。彼は水晶柱を思わせる剣先に乗り、吠える。鋭い雷の矢が空を埋め尽くした。

「建御雷神（タケミカヅチノカミ）」

　武神にして剣神。雷を身にまとう、国造りの功労者。強力すぎて要がその名を呼ぶことはほぼない、伝説上の存在。

　それがこの土壇場に来て、ついに姿を現した。

「遠慮はいらねえ。やっちまえ！」

　矢が一斉に放たれた。夜空が白に染められ、また一瞬で黒に沈む。

（……さあ、どうなる）

　偵察機もうかつには近づけない。成功したかは、要に聞くしかなかった。

「葵（あおい）」

「はいよ、当主様」

「潰したぞ。全部だ」

「その言葉、信じる。全員の命、預けたぞ」

「嘘は言わねえ。ただし、ここまでうまくいったのは初回だからだ。結界が甘かった」

　それは葵にも分かっていた。

「今後は潰せて正面だけだ。そっちは婆さんに任せる」

「はいよー」

　紫（ゆかり）が元気のいい声をあげた。こちらも準備は万全のようだ。

　行こう。今しかない。

「──全艦、前進開始」

　大きく息を吸ってから、葵は命じた。

☆☆☆

　要は砲台を潰した後、駆逐艦たちの先に立って前進していた。

　しかし数百キロ進むとなると、こまめにどこかの艦で飛行装置のバッテリーを交換しなければならない。

「面倒くせえ」

　後退する時に、思わず本音が漏れる。それに素早く、艦長たちが反応した。

「だから大人しく甲板にいろと言ったんだ」

「心配しなくても、乗ってればちゃんと俺たちが運んでやるよ」

　しかし要はそれを断る。

「やだよ。数時間じっとしてろなんて、何の拷問だ」

　とにかく動き続けていないと、自分は死んでしまう。そのことは他の誰よりもよく分かっていた。

「それに」

　要は言葉を切った。前方に、敵の気配がする。

　幸い、装置の交換はすでに済んでいた。要は甲板を蹴って、飛び上がる。上空に達した時には、艦長たちも異変に気づいていた。

「レーダー探知。国籍不明のＸ、当艦に接近」

「航空機からの画像を受理しました。モニターに転送します」

　その後は、要にはさっぱり理解できない専門用語がつらつらと続く。要はそれを右から左へ聞き流した。

　覚える必要はない。前に敵がいる。それが全てだ。

「Ｘは巨大生物と確認」

　レーダーは正確に作動している。が、それより肉眼で見る方が速かった。

　まるで人工物のような、奇妙な怪物だった。曲がったゴムチューブのような体はピンクに色づき、内部が透けて見える。怪物の腸だろうか、長い器官が体内で忙しなくうごめいていた。

　チューブ状の体の最上部にはレースのようなひだがあり、そのちょっと下に大きな穴がある。おそらく、あれが口だろう。

「別世界からっつっても、こんなもんか」

　正直あまり強そうには見えない。拍子抜けした要は、鼻を鳴らした。しかし乗組員たちは、巨大生物を前に対応を迫られている。

「目標、引き続き当艦に接近中。停止しますか」

　それは無しだな。心の中で、要はつぶやく。

　この海域はすでに、化け物たちの縄張りだ。足を止めてしまえば、その時点で飲み込まれる。

「……いや、前進だ」

　艦長は断言した。

「そうこなくっちゃ」

　要はさらに、怪物との距離をつめる。

「目標接近。魚雷・ミサイルともに射程圏内に入りました。撃ちますか？」

　天魔雄（あまのさく）には無理でも、あの怪物になら通じるかもしれない。試してみる価値はあった。

　だが各艦の艦長たちは、笑ってその提案を取り下げる。

「やめておこうか」

「本来はそうするべきなのだがね」

「女王様の機嫌を損ねたくない」

「はい、全員合格な」

　十数年の付き合いだ、実によくわかっていらっしゃる。小声で彼らを称えてから、要は飛んだ。

　怪物は口を開け、要の出方をうかがっている。

(止まってくれてんのか。なら遠慮なく)

　普通ならここで罠の存在を疑うところだが、要はそのままつっこんだ。雷球をたて続けに数発、怪物に向かって放つ。

　それは全て、巨体に命中した。怪物の表皮がはがれて、海の中に落ちていく。

(あっけねえが……参ってる様子じゃねえな)

　要は苦笑いして、さらに攻撃を加えようとした。しかしその前に、怪物が動く。

　透明な体中を通っている内臓が、規則正しいリズムでうねり始める。その次の瞬間、辺りが白い光に包まれた。

(いや、光だけじゃねえ)

　普段から電波の流れに敏感な要には、すぐにわかった。この場にあるありとあらゆる電波が、派手にひっかき回されている。

(あー、こりゃ艦は困るわ)

　まず電波利用のレーダーが使い物にならない。そしてこの光では、画像による情報収集も困難だ。

(手のこんだことを)

　ここまでしておいて、何もなしでは済ませてくれまい。必ず、向こうから仕掛けてくる。

　ようやく光が少しましになった時、要の前に黒い影が現れた。しかも、一つではない。

「正体不明の敵影、目視にて確認。距離、およそ三三〇〇フィート」

「砲の使用準備はできています」

　艦からもこの影が見えているようだ。数が多いから、要でも危ないと思っているかもしれない。

(そこそこ面白いかもしれねえな……あれが全部、本物だったら)