間一髪で伸ばされた手

「無理に戦うな－！　逃げろ逃げろ！！」

　滝蔵（たきぞう）は叫ぶ。やはり老天狗たちは速度が遅すぎて、全く太刀打ちできていなかった。

(疾風（はやて）の野郎……本当に使える奴全部連れて行きやがって。あのくそ馬鹿がっ)

　滝蔵の心が、怒りで混乱する。あわてて首を振り、それを頭の中から追い出した。

(過ぎたことだ。どうしようもねえ)

　滝蔵はそれで割りきれた。しかし、天狗たちの顔には、依然として不満の色が出ている。

(おっと……こいつはまずいな)

　自分達の命がとうとう危なくなってきて、天狗たちでさえ──いや、天狗たちだからか──疾風への不信感が育ちつつある。

(この状況で全員が勝手に動き出したら、それこそ『詰み』だぞ……)

　てんでバラバラに逃げられたら、滝蔵にだって全てを守りきれるはずがない。滝蔵は必死に不満を和らげようとした。

　だが、大河の流れをザルで掬おうとしても無駄なことだった。

「桐（きり）じい！」

「じいちゃん！！」

　孫をかばうように仁王立ちしていた老天狗が、火を放とうとする。しかし彼の胸元に、蜂が入りこんだ。

　滝蔵の子分たちが、天狗の体を後ろに引っ張る。しかしわずかに遅く、蜂の鋭い顎が天狗の胸を切り裂いた。

「じいちゃん、じいちゃん！！」

　孫が悲鳴をあげる。幸い致命傷ではなかった。滝蔵は彼を後方へ押しやる。

「親分……」

　荒い息をしている祖父にぴったりくっついたまま、孫が口を開いた。その声は、ぞっとするほど冷たい。

「疾風兄ちゃんは、逃(・)げ(・)た(・)の(・)？」

「違う」

　滝蔵は即座に否定した。しかしこの発言によって、不安が波のように広がっていく。

「だって、こんなことになっても来てくれないじゃない」

「……そういえば、出ていってからずいぶん経つよな」

「村の戦力もごっそり連れていった」

「あいつ……最初からそのつもりで……」

　その時、蜂たちが一行をかすめ飛んだ。疾風の悪口を言っていた天狗たちも、あわてて地に伏せる。

「しゃべってねえで、自分の身を守ることに集中しろ！」

　滝蔵が言うと、疾風への批判はなりを潜めた。しかし、決してそれが霧消したわけではない。

(あの馬鹿に、悪意があるわけじゃねえんだが……)

　戻ってこられないのは、敵にそれだけ苦戦しているから。村の戦力を連れていってしまったのは、本人の判断が甘いのと天逆毎（あまのざこ）にそそのかされた結果だろう。

　滝蔵ならそう予想することができる。だが、追いつめられた普通の天狗たちにそこまではわからない。身に染みて実感できるのは疾風が戻ってこないこと、それだけだ。

　ごう、と山風が吹いた。木々が揺れる。その音が泣き声に聞こえて、滝蔵は顔をしかめた。

「おう、親分。珍しくしけた面してんな」

　どこからか、聞きなれた文句が聞こえてきた。滝蔵は弾かれたように顔を上げる。さっきまであんなに願っていたはずなのに、急に実現してしまうとなんだか不気味だった。

「ま、それも俺のせいか。だったら茶化すのは筋違いだ」

　そこでようやく、滝蔵の目は疾風（はやて）をとらえた。てっきりボロボロになって帰ってくると思っていたのに、背筋を伸ばした姿がなかなかサマになっている。変な札をつけていなければ、鬼一（きいち）に……見えなくもなかった。

「他の連中は──」

　そう言いかけて、滝蔵は口をつぐんだ。疾風がそれ以上言うな、という顔をしたからだ。

(あいつ……)

　滝蔵が唸っている間に、蜂たちが疾風に向かっていった。一体だけで与しやすいと見たのだろう。その黒霧を確認して、疾風が笑った。

「よし、やっちまえ野郎共！」

　疾風が手をさっと上げると、隠れていた天狗たちが一斉に姿を現す。そして同時に炎を放った。蜂たちは完全に不意をつかれ、次々に死体と化す。

　生き残った個体にも、事情が変わったのはわかったらしい。滝蔵や疾風たちから、距離をとり始めた。

　その間に、帰ってきた天狗たちは仲間のもとへたどり着く。家族の顔を見つけた者たちから、次々と歓喜の声があがった。

「疾風兄ちゃん」

「あ、こら」

　抱きつこうとした子天狗達が、疾風の手前でまとめて転ぶ。これは札のせいだと、疾風が必死に弁解していた。

「なんだ、その札が結界なのか」

「そうみてえだ。区別つかねえんだな。あの野郎……」

　疾風はぼやく。その顔を見て、滝蔵はにんまりした。

「兄ちゃん」

「ほら、今はダメだからあっち行ってろ」

　疾風がそう言っても、なかなか離れない子らがいる。滝蔵はその中に、桐じいの孫を見つけた。

「……ごめんね」

「あ？」

「兄ちゃんがいない間、僕ひどいこと言った」

「あたしも」

「俺も」

　口々にそう言ってうなだれる子らを見て、疾風は腕を組んだ。

「……まあ、傷つくな。ちょっと」

「…………」

　子天狗たちはそろってうなだれた。

「でも、それは兄ちゃんが遅かったからだろ？」

「うん」

「じゃあ俺が謝らなきゃな。遅れて悪かった。もう大丈夫だから、みんなと一緒にいるんだぞ」

「分かった！」

　子天狗たちが明るい表情で、それぞれの親や知り合いのところへ戻っていく。滝蔵は安堵で胸がいっぱいになり、長い息を吐いた。

「きゃああ！」

　唐突に甲高い声が上がる。

「親分、あいつらまた来たよっ！」