邂逅

「まだ……まだ、このままでは……」

　全身を焼かれ、わずかに残った頭髪越しに見える世界。自分の惨状と異なり、やけに美しくうつる『外』そのものが、憎たらしくて仕方無かった。

（終わったわけではない）

　天逆毎（あまのざこ）は、自分に何度もそう言い聞かせる。天魔雄（あまのさく）の鼓動はまだしっかりしていた。彼が無事なら、やり方は無数にある。

（戦力が無限に湧いてくるのは、こちらの方なのだ）

　穴が閉じるまで、残り四時間。それまでの間は、この世界に存在しなかった生物たちが吐き出され続ける。

（その全てに対応など、出来るはずがない）

　軍がその対応にかかりきりになっている間に、天逆毎はこの国のありとあらゆる命を食い荒らす。

（はじめの計画に比べると、卑小になってしまったが）

　当初は海の向こうの大陸──人間たちはアメリカと呼んだ──から荒らし、将官共の気力を削ぐつもりだった。

（何故、日本から消そうと思ったのだろう）

　地政学的に少々ややこしい位置にはあるものの、資源もなければ人もいない。あるのはやたらと山ばかり、いるのはやたらと老人ばかり。ここはそういう国である。危険度ははるかに小さいはずだった。

（……それなのに、無視できなくなった）

　あの男が、自分を捨て石にしてでも全てを任せた。そんな存在がいると知ってから、平静でいられなくなったのは事実だ。

（死んだくせに、いつまで縛る）

　天逆毎は舌打ちをする。それと同時に血が口元を伝った。

（とりあえず、手近なところで獲物を探そう）

　体の損傷は、思っていた以上に深い。手遅れになる前に、血と肉が欲しかった。

（まずい男だろうが老人だろうが、構うものか……）

　そう思っていた天逆毎の目の前に、不意に人影が現れた。

（おかしい）

　食らいたいという欲より保身が、天逆毎の体を動かした。

　一歩飛び退くと同時に、鼻先をすさまじい勢いで何かが通過する。それが人の足だと分かるのに、しばらくかかった。

「ちっ、よけたか」

　蹴りを放った老人が、残念そうに肩をすくめる。彼の顔を見て、天逆毎の口から声が漏れた。

「……お前は」

「よう。流石に覚えとるか」

　忘れるはずがない。人間たちの中で唯一、自分とまともに拳を交わした相手なのだから。

　人間の特性ゆえ、相手は確かに老いている。しかし、生気のある真っ黒な瞳は、未だに相手が現役であることを示していた。

　少しでも隙を見せたら、また攻撃がとんでくる。そう確信した天逆毎は、男をにらみつけた。

「三千院（さんぜんいん）。そこをどけ。少ない余生を短くしたくはなかろう」

「やなこったい」

　三千院巌（さんぜんいん　いわお）は前のめりになって、拳を握る。そして天逆毎をせせら笑った。

「それにしても、お前もずいぶん気弱になったな。『そこをどけ』じゃと」

　三千院は口元を歪める。

「昔のお前なら、相手がどう答えようが実力で押しきったはずじゃ。違うか？」

　図星だった天逆毎は、口唇をひきつらせる。言葉を重ねても、相手に醜態をみせるだけだ。

「老いた貴様があわれになっただけよ。慈悲が要らぬなら、たっぷり後悔させてやる」

　傷を負おうとも、この日の本において最も強いのは己である。その思いを胸に、天逆毎は吠えた。

☆☆☆

「はい、現場に到着っと」

「了解でーす」

　愛用の日本刀をたずさえて、塚原（つかはら）は海辺に降り立った。指宿（いぶすき）が報告を受けて、元気な声を出す。

「そっから高台は見えますか？」

「肉眼じゃぼんやりとしか」

「じゃ、こっちから情報を。敵はこちらが残した砲を使いこなしてる模様。うかつに近づくと大口径砲が狙ってきますよ」

「素敵な第一報だねえ。知能の高い種族が待ち構えてるわけだ」

　嫌味たらしく言うが、塚原はそこまで悲観していない。いざとなったら、デバイス使いは自分の身を守れる。注意が必要なのは、一般兵の方だろう。

「兵の配置は？」

「海側に歩兵・砲兵・工作兵合わせて二千。陸側に同編成で三千。デバイス使いは海側に百四十、陸側に百六十」

「なんだ、こっちに色をつけてくれると思ってたのに」

「塚原さんたちが十人分働いてくれれば解決ですよう」

　軽口をたたいたら、逆に言い返されてしまった。

「……参ったねえ。じゃあ、それだけの仕事をするよ」

　潮が徐々に引いていくのを見ながら、塚原は言った。

「海方面、陸方面ともに配置完了の通達あり。一〇〇〇に攻撃を開始します」

「了解。送れ」

　塚原は刀を抜いた。隣の薬丸（やくまる）も、同じ動作をする。彼の動線にかぶらないよう、塚原は一歩後ろに退いた。それと同時に、指宿が息を吸う。

「全隊、作戦開始！」

　かけ声と同時に、薬丸が先頭切って飛び出した。塚原と九丞（くじょう）が、やや遅れて後を追う。

「もう少し、我々も速度を上げましょう」

「……やれやれ、あいつに追い付くの大変なんだけどな」

　まずは海側からの速攻を成功させなければならない。出せる最大速度で進んでいると、すぐに敵の姿が見えてきた。

「うわっ」

　薬丸が斬って捨てた妖怪たちの肉片が降ってきた。塚原は顔をしかめて、それをよける。

「本っ当に雑だな、あいつ」

　飛んできた肉片を刀で受け流し、伸びてきた手長（てなが）の腕を右手で殴り付ける。威力は全く期待できないが、目眩ましにはなった。

　最後に左手に持った刀で、相手の脳天を割る。手長の体が傾いた。