脅せ不安をかきたてろ

「坊ちゃま。画像・音声データ解析、全て終了です。これが追加分」

　目の下にがっつりクマを作った指宿（いぶすき）が、テレビ電話で話しかけてくる。

「どうだ。化け物の正体はわかったか」

「ええ。アメリカさんの音声データにしっかり入ってました。『母さん』ってね」

　それだけで、葵（あおい）には怪物の正体がわかった。

「……天魔雄（あまのさく）か」

「はいご名答っす。坊ちゃまとやるクイズはつまんないですねー」

　天魔雄。天逆毎（あまのざこ）が産んだ子供で、母に負けず劣らず気性が荒い。伝説では九天の王になり、荒ぶる神を統べたという。

「しかしそれなら、何故じっとしている。天逆毎は日本であれだけ動いているのに」

「あー、これはあくまで学者チームの重ねた推測ですけど……エビとか蟹の原理ですよ」

「またいらんところでエビが出てきた」

「脳味噌野郎とは関係ないです。つまり、生まれたてで外殻が柔らかい。または十分に移動できる状態にない。だからあそこで黙って力を蓄えてるんです」

「なるほど。叩くなら今しかないな」

「坊ちゃまのおっしゃる通り」

　しかし、化け物にはミサイルも効かなかったのだ。葵の胸に、苦いものがこみあげる。

「核なら通るか？」

「いやあ、一緒ですね」

　指宿は自信を持って言い切る。

「何故だ」

「奴さんの防御システムを猫田（ねこた）さんが解析してくれまして」

　そこで画像が猫田に切り替わった。

「データ解析における最大の疑問点は、『ミサイルが通らないのに機銃が通った』ということでした。威力でも射程でも比べものにならないのに、なぜ結果が違うのか」

　葵はその答えを知っていた。

「弾(・)の(・)数(・)だ(・)な(・)」

「はい。そこしかありません。あれは超巨大ですが、本質は生物なんです。自分が確実に視認できない攻撃は防げない──これが私たちの答えです」

「ミサイルの数十発は防げても、機銃の数万発は無理か。やっと光明が見えた」

「しかし、機銃の射程範囲は……」

「わかっている。そこの原理がはっきりすれば、俺の考えていた作戦が使えそうだ。助かったぞ」

　指宿と猫田が、そろって声をあげた。

「本当ですか坊ちゃま」

「うーん、ハッタリの可能性も」

「……お前らな。おっと」

　その時、別回線から割り込みがあった。こちらの方が、優先度が高い。葵は一旦本家との通信を切った。

「君たち姉弟はなにかね。私がよっっぽど暇だと思っているのかね」

　ヘンリー大統領の機嫌は最悪だった。無理もない、と葵はため息をつく。

「今は暇なんだからよくね」

「○×△□○×」

　姉は姉で、感情をほどよく逆撫でしているし。猛（たける）が側近に話を通して根回ししてくれていなければ、ブチ切られてもおかしくなかった。

(……今からもっと怒らせるんだがな)

　少し相手が疲れているくらいの方が、葵にとってはありがたい。

「大統領。○○野郎と呼んでも結構ですから、少し話を聞いていただきたい」

　ようやくヘンリーが黙ったので、葵は淡々と話し出した。

「ハワイ沖の未確認生物についてのデータ、ありがとうございました。うちの情報部が再解析したものを、すでにそちらに送ってあります」

「……見たよ。さらに化け物が増えるかもしれないという、面白くない結果がついていたな」

　ハワイの空に、通常の雲ではありえない歪みが生じている。気象学者がそれを指摘した時、葵はすぐに『ねじ穴』だと思った。紫が人間界から消えたあの日、同じ現象が観察されていたのだ。

　天逆毎がハワイ沖で天魔雄を産んだのは、偶然ではない。ねじ穴から出てきた怪物たちに、我が子の守をさせるという意図もあったのである。

「それは保険です。あくまであの怪物が、独り立ちするまでの。厄介なのは、本体です」

「そのようだ。しかしわかってしまえば、簡単な仕組みだな」

「ですがその分、つけいる隙も少ない」

　コンピュータ制御のプログラムなら、いくつか侵入経路がある。しかしあれははるかに単純で、巨大な化け物がただ丈夫な盾を出しているだけ、という単純な回路だった。それだけにやりにくい。

「これからどうなさるおつもりですか？」

「関係各国と対応を協議するよ」

「つまり、早々には何もしないと。うちがどうなろうが知ったこっちゃないと」

　ヘンリーは否定も肯定もしなかった。葵はわざと意地悪く言う。

「ずいぶんお行儀がよくなりましたね。ボロにされた駆逐艦は、一隻や二隻で済まないでしょうに」

「君に言われなくてもわかっている。必ず彼らの仇は取ってみせる」

「で、いつですかそれは？　彼らが仮想敵国を半殺しにしてくれてから、などと思っていないでしょうね」

　ヘンリーが答えるまで、数秒の間があった。

「天逆毎がもちかけた交換条件は、やっぱりそんなところでしたか。今も冷たい戦は終わっていない」

「終わっているように見えたのなら、今から眼科へ行きたまえ」

「大丈夫、口に出さないだけでみんな知ってますよ。そんなうまい話があるなら、うちにも声をかけていただきたかった。が」

　葵は最後の『が』に力をこめて言う。

「現実味がない」

「私も盲信してはいないよ」

「しかし甘い。奴等は最終的には、地球全体を掌握するつもりです。どう考えても、近いところから潰していった方が楽に決まっている」

　なんせ少し手を伸ばしたところに基地があるのだ。天逆毎が放っておくはずがない。

「……そうやって足元がぐらつけば、各国の支配海域は確実に変わるでしょうね」

　対立する大国はこの隙を見逃さず、太平洋へ駒を進めるだろう。今でさえ、国境線を海の彼方へ広げたくて仕方がないようだから。

「近いうちに、ハワイ沖までの戦力図は変わるでしょうね。向こうにとっては戦果だ」

　これを聞いたヘンリーがうめいた。