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因縁に決着を

　紫（ゆかり）の大きな目が、士官をとらえて離さない。やがて士官が、ため息をついた。

「辛い話になりますよ」

「うん」

　それからぽつりぽつりと、士官はまつりについて語る。そう長い話ではなかったが、それでも場はしめやかな空気で満たされた。

　全てを聞き終えた紫は、胸の前で手を会わせて黙礼する。しかしそれが終わると、さっぱりした笑顔になった。

　兵たちが、安心というよりぎょっとした顔をつくる。悲しみのあまり、心が壊れてしまったとでも思ったかもしれない。

　だが巌（いわお）には、そうではないとはっきり分かる。

(そんなヤワな女じゃねえわな)

　彼女が出した答えは、間違いなく未来に向いている。

「よし、行こう。その『ごえーかん』とやらに乗ろ」

「え、ああ、まあそうなんですが」

「どうせ京都からじゃ乗れないから、車かなにかが待ってるんでしょ」

「そ、その通りです」

「んー、私の顔になにかついてるかなあ」

　紫は士官の上着を引っ張りながら言う。聞きたいことがあるなら今のうちだぞ、というサインだった。

「はあ……すみません。あまりに割りきったご様子でしたので、少々礼を欠いた振る舞いをしてしまいました」

「割りきったわけじゃないよ。悲しい気持ちもある。なんであの子じゃなきゃいけなかったのって叫んでもみたい。──でもそれは、全部『私がやりたいこと』でしかないの」

　士官が驚いた顔で紫を見つめた。

「たかのんは最後まで、街のために走り回った。一つでも多く選択肢を残そうとした。そんなあの子が、私がただ嘆くのを望むわけがない」

　巌もうなずく。もしまつりが生きてここにいるとしたら、まず真っ先にこう言ったはずだ。

　この街を頼む、と。

「だから行くの。今度は私が借りを返す番だから」

　きっぱり言い切った紫に対し、士官は微笑してみせた。

「大したお人だ」

　そう言って士官は巌に向き直る。

「わしの嫁じゃからな」

　巌が白い歯を見せてやると、彼は懐に手をつっこんだ。

「鷹司（たかつかさ）の方から、預かりものがございます」

　彼が取り出したのは、扇だった。閉じた状態であっても、骨の一本一本に細かい彫り込みがしてあるのが分かる。名の有る職人の作だろう。

　紫がそれを開く。描かれているのは桜と、丘に続く坂道だった。

　巌にはその道がどこか、すぐに分かった。三人が出会った、クマ高前の道だ。あの日のことは、何年経っても忘れない。

　……まつりにとっても、きっとそうだったのだろう。

「きれいだね」

　紫がぽつりと言った。巌は背後から彼女に話しかける。

「ああ。だが、ただそれだけでもない」

　武士にとっては、扇が刀と同様に扱われる。つまり紫が手にしているのは、まつりの闘志の結晶でもあった。

「一緒に行きたがっとる」

　巌が言うと、紫は扇をしっかりつかんだ。

「うん。わかってる。……最後まで、見届けてね」

　紫がつぶやいた直後、飛行車両調達に行っていた兵が戻ってきた。紫は彼らに歩み寄る。

「気をつけてな」

　巌も別方向へ進みながら言った。紫は大きくうなずいて、そのまま姿を消す。

（これで、本当に全てにけりがつく）

　自分の人生ほとんどを持って行った戦が、ようやく終わる。巌は頭から余分な迷いを追い出し、士官とともに歩き始めた。

☆☆☆

「んあ……」

　長い眠りから、猛（たける）はようやく目覚めた。ずっと同じ姿勢で横たわっていたらしく、少し動いただけで体がめりめりと嫌な音をたてる。

　倒れる前の自分は、何をしようとしていたのだろう。しばらく、猛は記憶を探した。

「げっ」

　全てがつながった時、猛はうめく。よりによって、一番大事な出番の前に倒れたのだ。

（──てことは、おじさん一人で説得に行ったのか）

　うまくいったろうか、と猛は気をもむ。琥太郎（こたろう）は金融・財政についてはプロだが、軍事畑の経験は無い。

　猛は辺りを探した。とにかく、琥太郎を探して事情を聞かなければ。

「榊（さかき）の……」

「はい。はい。俺、榊」

　小学生のごとく全身の筋肉を使い、龍之介（りゅうのすけ）が背伸びをしていた。

「そっちじゃない榊さーん」

「あ、ひでえ」

　龍之介が服のすそをしきりに引っ張る。結局猛が根負けして、話を聞いてやることになった。

「……総理を説得しに行った？　お前が？」

「おう」

「熱でもあるんじゃないか」

「やめてくれ。お前のことまで嫌いにならせんな」

　龍之介は本気で怒っている。どうやら事実のようだ。

「よし、分かった。俺からも口添えに行っておく。お前だけじゃ心配だからな」

　自分が目を覚ましたということは、他のデバイス使いたちも起きている。ぐずぐずしてはいられなかった。

　しかし意気込む猛に、龍之介が待ったをかける。

「あ、お前が欲しがってたやつなら……両方とも出たぞ」

　今度こそ、猛は完全に固まった。

（こいつ、何つった？）

　にこにこしている龍之介が言ったことが理解できない。冷や汗が出てきたところで、後ろから肩をたたかれる。

「起きたか！　いや、元気そうで何よりだ」

「おじさん」

　危うく叫ぶところだった。こっそり胸をなで下ろしながら、猛は琥太郎に向き直る。