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いずれ別れる魂としても

「おい、サンダーボルト」

　士官が困った顔で声をかけてくる。よほど葵（あおい）に根掘り葉掘り聞かれたのか、彼は電話を引き継ぐと逃げるように去っていった。

「ほいほい」

「……なにしてた？」

「必要なことだ」

　それ以上話したくはなかった。個人的なことだし、どうせ日本では流れまい。

　しかし、葵は報告を迫ってくる。仕方なく、要（かなめ）はひどくかいつまんだ話をした。

「中将にね」

　幸い、葵はすぐに話をのみこんだ。

「まあ、悔いがないなら結構だ。しかし、よく踏み切ったな」

　自分にも他人にも厳しい弟が、珍しく褒め言葉を口にする。

「別に、そんなに難しいこっちゃねーだろ」

「相手は自分と同じように思っていないかもしれない。迷惑かもしれない。こういう風には、考えなかったのか」

　葵が奇妙な振る舞いを連発する。要は目を丸くする。

「全然」

「本当に？」

「だって、んなことやってみなきゃわかんねえだろう。判断するのは向こうなんだからよ」

　自分がああだこうだと思ったところで、所詮それは頭のなかで作ったものでしかない。

「いいじゃねえの。向こうが『なんだこいつ』って思ったとしたら、それまでの関係だった。くよくよ悩む時間が無駄だろ」

　要が告げると、葵はやけにその言葉を噛み締めていた。

「……そうだな。まさか同じ結論に達するとは思わなかったが、これも血か」

「どうした、お前。気味悪いぞ」

「何でもない」

　葵はしばらく黙っていたが、やがて話し出した。

「なら話を変えるぞ。これから俺は、アメリカ大統領を脅してくる」

　不穏な単語が飛び出した。要は低く笑う。

「お前まで、あたしみたいなことをするのか」

「似てきたんだろ」

　弟は相変わらず淡々とかわす。

「日本に帰るのは少し先だ。脅しが終わるまでそのまま西海岸で待機してくれ」

「成功するのか？」

「しなかったら、俺たちはみんな漏れなく死んでるよ」

　葵がぼそっと言う。そこには過剰な希望も絶望もない、ただ事実があるだけだ。

「さよか。じゃあ、うまくいくようにしろ。当主命令だ」

　滅多に使うことのない当主の地位を振りかざして、要は通話を終わりにした。

☆☆☆

　目覚め、河原に群がる敵にとどめを刺してしまってから、巌（いわお）と紫（ゆかり）はまっすぐに最寄りの軍支部を目指した。

　すぐに士官へ話が通る。体を洗って防寒用の服をまとうと、二人は会議室へ直行した。

「お待ちしておりました、三千院（さんぜんいん）様」

「今のところ、持ちこたえとるようじゃな」

「おかげさまで」

　壮年の士官は、丁寧に頭を下げる。紫は腕捲りせんばかりの勢いで、彼に聞いた。

「で、あたしたちは何をすればいいの？　市内に行くならすぐ」

「お二人が来てくだされば本当に一騎当千となりましょうが……実は、三千院三佐から伝言がありまして」

「葵じゃな」

「そうです。今からすぐ、自分の指定する船に乗って欲しいと」

「船！？」

「こんな時に、国を出ろというのかのう」

　二人はそろって目を丸くする。まさか、葵が自分達の身を案じてやったのだろうか。

「……んなわけないわな」

「右に同意」

　巌がつぶやく。紫もうなずいた。

「ええ。紫様に乗っていただくのは護衛艦『いずも』。目的地は──」

　巌は聞いた情報にやや驚いたものの、黙ってそれを受け入れる。そして、気になった点を指摘した。

「紫は、と言ったな。じゃ、わしは？」

　聞いた作戦では、巌の能力は大して役に立たない。葵がそんな無駄をするとは思えなかった。

「殺しきれていない敵がいるでしょう」

　士官の一言で、ようやく巌はぴんときた。

「旧(・)型(・)の(・)相(・)手(・)は(・)旧(・)型(・)、ってことか」

「ええ」

「よし、引き受けた」

　巌が胸を張る。すると、紫が服の端を引いた。

「……また別れるね」

「そういう巡り合わせらしいのう、わしら」

「今度は、すぐ会えるよね？」

「ああ」

　巌が手を握ってやると、紫はようやく笑顔になった。

「そしたら、たかのんと三人で遊ぼうね。今度はどこがいいかな」

　愛妻の反応に目を細めていた巌だったが、不意に変わる士官の表情に気づいてしまった。

(……自分の目のよさが恨めしいのは、こういう時じゃな)

　彼の気遣いを尊重して、このままなかったことにすべきだろうか。全てが終わってから聞いたとしても、事実が変わることはない。

(だが、もしあいつがいたとしたら)

　紫に嘘をつくことを選んだだろうか。親友に、彼女が伝えたかったことはなんだろうか。

「紫」

「ん？」

「……たかのんはな、もうこの世におらんよ」

「！」

「なぜそれを……」

　士官が口を滑らせた。彼は、ばつが悪そうに肩をすくめる。紫はそれを見て、何もかもを悟ったようだ。

「そっか」

「申し訳ありません。まつり様とお二人の関係は、皆がよく知っておりまして。落ち着いてからお話した方がいいだろうと……」

　紫は気持ちの整理がつかないのか、宙の一点を見つめている。巌は彼女が動き出すのを待った。

「そっか。ねえ」

　いきなり紫から話しかけられた士官は、あからさまに戸惑う。

「な、なんでしょう」

「たかのん、どうして亡くなったの？」

「それは……」

「教えて。本当のことを、全部」