軍歌、寄歌、凱歌

（いつからこんなことに？）

　そして驚いたことがもう一つ。紫（ゆかり）に洞窟から追い出された蜂の生き残りが、出てくるなり地面の上に転がっていく。

　ぴくぴくと足が動いているので、まだ死んではいない。しかし、洞窟内の動きとあまりにも違いすぎる。

（どうなってるの……？）

　紫は考えを巡らせた。そして、一つの結論に辿り着く。

（こいつら、寒さに弱いんだ）

　それなら蜂たちの行動の変化に説明がつく。さっき襲ってこなかったのも納得だ。問題は、どうして急に寒くなったかということだ。

　ざばっ、と水音がする。全身びしょぬれの巌（いわお）と朧（おぼろ）がこちらへ向かってきた。

「どうなってんだ、これ……」

「ささささむい」

　巌でもこの寒さはかなりこたえるらしい。紫は河狸（かわだぬき）たちを、夫の元へ向かわせた。

「朧、夏がこんなに寒くなったことってある？」

「あってたまるか。んな年があったら、弱い妖怪はみんな死んでるよ」

「やっぱりねえ」

　原因はさっぱり分からない。しかし、降ってわいたチャンスなのは間違いなかった。

「今のうちに、倒せるだけ倒しておこう」

「おっしゃ」

　全員、武器を持って蜂たちの体を片っ端から潰していく。相手が無抵抗なので、作業は一気に進んだ。

「……こんなものかの」

　死骸の山を前に、一同はようやく休憩をとった。完全に大丈夫とは言えないまでも、最大の危機は脱したようだ。

「状況が知りたいのう」

　巌がつぶやく。紫はポケットを探ってみたが、入れたはずのスマホは影も形もなかった。

「ああ、俺たちが穴まで引っ張ってくる時に、急いでたからな。その時落ちたんだろ」

「そう」

　そのおかげで命が助かったのだから、文句など言えるはずがない。しかし、情報がないのは痛かった。

「仕方ないのう。人里まで歩くか」

　巌の提案に、紫がうなずく。その時、上空からプロペラが回る音がした。

「なんだ、ありゃ」

　ぽかんと妖怪たちが口をあけた。ＡＨ型──軍の輸送用ヘリだ、と紫は説明する。

「お二人とも、大事ありませんか」

　うまく平地に着陸したヘリから、わらわらと隊員が降りてくる。紫は彼らに敬礼した。

「こっちは大丈夫。よく見つけたね」

「携帯のＧＰＳから……やや時間はかかりましたが」

「はいてくだねえ」

「それより、三千院（さんぜんいん）三佐より、すぐに市内へお戻りいただくよう通達が出ています。同行を」

「そりゃかまわんが……要（かなめ）がそんなことを言うかのう」

　隊員の言葉に、巌が首をひねった。

　現在、家の中で三佐の称号を持つのは、長女の要だけだ。彼女は、陣頭指揮をとるような性格ではない。細かいところまで気が回らないのだ。

「……ああ、人事異動がありまして。葵様が三佐に昇格なさいました」

「さようか。ならありうるわい」

　巌が低く笑った。あいつもついに佐官か、と面白そうに言い添える。

「同時に要様は一佐に昇格です。葵様は縁起が悪いと言われたんですが」

「二階級昇進は、死亡時じゃからの」

「はあ、それでも二なんか嫌だとごねられまして」

　あまりに要らしくて、今度は紫も一緒に笑った。

　孫たちは、どんどん先に進む。自分たちも年に負けず、追いつく努力をしていたい。

「もうひと仕事、やりますか」

　紫はそう言いながら、傍らに立つ夫の背中を叩いた。

　☆☆☆

　やがて嵐がやむ。明津（あくつ）は情報部の面子と一緒に、前線に告げた。

「敵反応消失。第二陣、退却していきます」

　駅を守る戦いは決着した。

「次がまた来るぞ。負傷者の手当。弾と網も補充だ」

「分かりました」

　動き出す第三中隊の面々を、明津は手で制した。

「座っていて下さい。補給や手当は、我々がやります」

　明津たちはワクチンを投与されていない。いざという時に動けないなら、別の場所で役に立ちたかった。

「ワクチン、こっちには回ってこなかったんですね」

「ええ。絶対的な数が少ない上にリスクもあったので。事前に十分な時間が取れる部隊にしか通告されなかったんです」

「なるほど」

「こういうのは順番です」

　明津はそれを聞いて、笑みを漏らした。

「はい。この借りはまたいつか」

　二人の男は、がっちり握手を交わし合った。その時、無線が鳴る。

「こちら本部。国際会館駅、応答してください」

「はい」

　なんとなく離すタイミングを逃した明津は、握手をしたまま答える。

「これから、増援の第二陣がそちらへ向かいます。受け入れ可能ですか？」

「可能です。編成は？」

「デバイス使い二班──六名です。ただし被害が軽微であれば、そのうち一班は巡回に戻りますが」

「へっ」

　大の大人が、呆けた声をあげた。

「それは……デバイス使いが、活動を再開したということで？」

「ええ。これで、大分有利に戦いを進められるはずですよ。何か気になることでも？」

「い、いえ。大丈夫です」

「もう少しの辛抱ですよ」

　こちらへのいたわりをにじませつつ、通信は切れた。明津と横で聞いていた和久（わく）は、顔を見合わせる。

「は……はは」

「はははっ」

　緊張の糸が切れ、今まで胸の奥に押しやっていた感情が形を持つ。若い隊員たちが気味悪そうにこちらを見つめる中、二人はひとしきり笑い転げた。

「みんな、いい知らせだ。あの生意気なデバイス使い共が、活動を再開したぞ」

　明津が大声で言うと、あちこちで笑みがこぼれた。

　全く先が見えなかった戦いに、ようやく光がさしてくる。みんな、それが分かったのだ。

「……俺たちが勝った時より、歓声が大きいじゃないか」

　和久がぼやく。明津も応じた。

「ええ。もう少し我々が目立ってから来てくれてもよかったのに。あの連中は、いつも美味しいところばかり持って行く」

　悪口は尽きない。だが、心の中はさっきより凪いでいた。

（なんだかんだ言っても、やる時はやる奴らだ）

　大丈夫だ、なんとかなる。今までの経験が、明津にそう告げていた。