守り抜く決意

「……ハトホル」

　紫（ゆかり）の声に答えて、デバイスがかっと熱くなる。

　相棒よ、どうかもう一度、みんなに恵みをもたらして。私も、どこへだって行くから。

　轟音が響いた。前方を塞ぐように積み重ねられた土塊が、崩れ落ちる。その向こうに、びっしりと赤い目がひしめいていた。

(正体なんか、どうでもいい)

　ここに入ってくるな。私の大事なものに、近づくな。

「行け、ハトホル！」

　紫が叫ぶと同時に、円鏡が出現した。一気になだれ込んだ敵が、空中の壁に次々とぶつかる。勢いがついているので、まずいと分かってもそう簡単に止まれないのだ。

　相手が静止すると、その姿が徐々に露になってきた。

「……蜂？」

　巨大な個体だが、体の作りはよくいる蜂そのものだ。こんな種がどこにいたのか、と紫は顔をしかめる。

「スミレ様！」

「みんな、ここはいいから奥へ！」

　紫は叫んだ。その声に応じたのは、河狸（かわだぬき）だけではない。

「ああ、紫の言う通りじゃ」

「よく寝たねえ」

「休ましてもらった分、働くか」

　巌（いわお）は肩をぐるぐる回す。そして、朧（おぼろ）に向かって何事かささやいた。

「ああ！？」

　始めは険しい顔をしていた朧だったが、次第に根負けした様子だ。会話が聞こえないのがもどかしい。

「分かったよ、行けばいいんだろ！」

　最後にはヤケクソぎみに、朧が吐き捨てた。男二人そろって、洞窟の奥道へ消えていく。

　紫は前へ進んだ。ハトホルの作る盾も一緒についてくる。蜂たちは押され、味方の体で圧縮されて絶命していく。

「くぬ……」

　進めば進むほど、紫の視界は蜂一色に塗り潰されていく。すでに数千匹は集まっているだろう。

　今なら分かる。電車が止まっていたのは、こいつらが原因だったのだ。

(市中は無事なの？)

　紫の頭に、まつりの顔が浮かんだ。彼女がこのことを知ったら、走り回るに決まっている。

(……気にしちゃダメだ、とにかく今はここを出る！)

　全ては、その後からだ。紫は蜂たちの死骸を乗り越えて、なお前に進む。

　とうとう、巣穴の入り口までやってきた。紫は大きく息を吸い、叫ぶ。

「吹っ飛ばせ、ハトホル！」

　鏡がぐっと、紫の方にたわんだ。だが破れることなく、そのまま大量の蜂を受け止める。

　そして、今度は外に向かって大きく膨らむ。蜂たちはその力に抗えず、巣穴から離れていった。

　これでようやく、外が見えるようになった。すでに日は落ちていて、河原には誰もいない。そのかわり、蜂たちが所々で身を寄せ合っている。

（だいぶ減らしたと思ったのに……）

　全部で何匹いるのか、見当もつかない。

　幸い、すぐに攻撃してくる様子はない。しかしまた新手が来たら、同じ事の繰り返しだ。

（ハトホルにも、敵を殺せる機能がついてたらよかったのに）

　紫は内心で愚痴る。今まで、守りしか使ってこなかったことが悔やまれた。

（どこ行ったの、あの二人……）

　紫は朧と巌を思い出し、ため息をついた。しかし、持ち場を離れるわけにはいかない。

　紫の背中を、汗が流れていった。反射的に目を閉じ、身震いをする。

　──その次の瞬間、地鳴りがした。ずん、という衝撃とともに、視界が真っ暗になる。

（落ち着いて）

　ハトホルの結界が破れたら、全てが台無しだ。紫は歯を食いしばって、その場に踏みとどまった。

　ようやく、何が起こったかがわかった。大人三人が両手を広げてやっと囲めるくらいの医師が、洞窟の前に落ちている。

　夫だ、と紫は確信する。他にこんなことができる者はいない。

（どこから？）

　蜂たちは岩の下だ。紫は巌の姿を探す。

（囲まれてないよね）

　一撃目はいい。しかし、次からは蜂たちも巌を狙ってくる。

　巌の能力は、とてもシンプルだ。

　怪力。人体の眠っている力を、全て余すことなく使える。逆に言えば、元々人体にない能力は使えない。

（もしかしたら……ううん、そんなわけない）

　紫は弱気をたたき出す。巌は自分より長い間、戦ってきた。そして、生き残ったのだ。自分に何ができて何が無理なことくらい、ちゃんと知っているはずである。

（あそこだ！）

　紫の目は、川の水面に引き寄せられた。そこからぼこぼこと、大きな空気の塊があがってきている。

（よくもまあ、あんなところから……）

　朧は元々川蛇だからいいとしても、巌は一応肺呼吸のはずなのだが。

　しかし、水中に入ってしまうのはいい手だった。さすがの蜂たちも、そこまでは侵入できない。

　後は巌たち次第。ここでどこまで敵を減らせるか。

　紫がちらっとそう考えた時、頬を冷たい風がなでた。

（え？）

　今は真夏だ。近くにクーラーなどない。なのに、周囲の気温は異常なほど寒い。興奮していたので、ようやく気付いた。これでは、まるで真冬だ。

「スミレ様」

「お温めしろ」

　後ろからついてきていた河狸たちが、モフモフと紫の全身を埋め尽くす。彼らは夏毛なので多少ちくちくするが、そのおかげで動けるようになった。

「おお、あいつらが死んでいる」

「スミレ様ばんざい」

「ばんざーい」

「ちょっと待って、私じゃないったら」

　歓声をあげ始めた河狸たちはなかなかおさまらない。紫は説得を諦め、現状把握に努めることにした。肌を刺すような寒さは、まだ続いている。