一致団結

「あんたらがあくまでやる気なら、こっちも同じことさ！」

　鵺（ぬえ）の尾だけが、ちらりと琴（こと）の視界をかすめる。それが嬉しげに揺れていたのが、ひたすら胸糞悪かった。

　琴は刀をつかんで立ち上がる。追わなくては、とただそれだけを考えていた。だから、次に言われた言葉の意味が、しばらくわからなかった。

「青天目（なばため）さん、下がって！」

「え？」

　問いただす前に、耳をつんざくような銃声があがった。一般兵たちが銃を手にもち、鵺に弾をあびせかけている。

「強化弾だ、少しは効くだろ！」

「後のことは考えるな、全弾ぶちこめ！！」

　兵たちの士気は高い。しかし琴は倉町（くらまち）に向かって怒鳴った。

「避難してるはずなのに、なぜこんなに残ってる！？」

「安全なところに行くとは言ったけどね。逃げ出すとか武器を捨てるとかは一言も口にしてないよ」

　だってさあ、何かの時に役に立つかもしれないし。知っての通り、僕空気読まないからね。

　しれっとした調子で倉町が言うので、琴の怒りはさらにつのる。

「この不良中年がっ！！　鵺相手に何やってるっ！！」

　琴の心配は杞憂ではない。鵺は一瞬だけ動きを止めたものの、また攻撃を再開した。

(追い付くには、時間が足りない！)

　走る琴が絶望しかけたその時、鵺の前に誰かが立ちふさがった。

「残間（ざんま）！！」

「いちいちしつこいんだよ、てめえは！！」

　残間は両手を広げ、鵺の前に陣取る。そこには怯えも迷いもない。琴にはそれが信じられなかった。

(しかも分身じゃなく……本体だ！)

　デバイスを着用しているのが見える、間違いない。今度倒されたら、本当に死ぬのだ。

　もちろん、鵺も気づいている。

「うるさい小僧だねっ！」

　鵺の口が大きく開いた。その瞬間、残間が叫ぶ。

「今だ！」

　その声を合図に、物陰からナイフが飛んできた。本数こそ少ないものの、口内に刺さることで威力を遺憾なく発揮する。

「ごほっ」

　咳き込む鵺に、月見里（やまなし）が微笑みかける。

「力は強いが、最後の詰めが甘いデスネ」

　月見里はそう言うと、今度こそ力を使いきったらしく、倒れた。残間があわてて彼をかつぐ。

　その背後で、べっと音をたてて鵺が血とともにナイフを吐き出した。

「逃げ切れるとでも思ってるのかい！？」

　そう、今の彼らの足では無理だ。

　しかし、逃げる必要はない。

(追いついた！)

　ようやく鵺の体が、琴の刀の射程内に入った。琴は右足で踏みきり、鵺の正面に回りこむ。

「お前は──」

　鵺に皆まで言わせる前に、琴は手に力をこめる。

　突きひとつ。鳩尾。

　突きふたつ。頭中央。

　そして最後──

「はああああっ！！」

　琴が全力をこめて放った突きは、鵺の喉元を貫いた。揺れた巨体は、やがて音をたてて地に沈み、動かなくなった。そして呪詛を残し、この世から消えていく。

　琴は荒い息を吐いた。その音に、和泉（いずみ）の声が重なる。

「終いにするで、ガルーダ！！」

　ごうっと風が強くうなった。実体を持たない空気の鳥が歌っている。手傷を負ったスキュラが、反射的に体を丸めた。

　鳥から放たれた羽が、一つに固まって巨大な三日月を作る。それは曲線を描き、瞬時に琴の目の前を駆け抜けた。

　土埃があがり、琴はとっさに目を閉じる。情報が制限され、いつもより鋭くなった琴の耳に、叫び声が聞こえてきた。

　怒っている。

　純粋な感情の塊が、もっと力をよこせと憤っている。

　しかし天は、その声を聞き入れようとはしない。むしろかき消すように、風が吹き荒れる。

　恨みと怒りを飲みこんだ一陣の風が通りすぎると、ようやく川沿いに静寂が訪れた。

☆☆☆

「……で、終わったばかりのところ大変不躾なのですが」

　鵺とスキュラの死体が燃えている。その前でたたずんでいると、隼人（はやと）の後ろから声がかかった。

「なに、琴。そんな他人行儀な言い方しなくても、普通に答えるよ」

「いえそんなっ」

　彼女は完全に、使用人としての態度に戻ってしまっている。隼人はため息をついた。

「なんだい。ずいぶんと、お兄ちゃんには冷たいじゃないか」

「お、おに……」

「夕子（ゆうこ）姉さんがお姉ちゃんなら、僕はお兄ちゃんだろ。簡単なことじゃないか」

　隼人が言うと、琴は耳まで真っ赤になった。

「あ、あれは……極限状態で、どうしようもなくて……」

「そういう時こそ本音が出るものだと思うけどな」

　隼人がやりこめると、琴はぐうの音も出なくなった。横で見ていた夕子が苦笑いしている。

「まあまあ」

　見かねたのか、和泉が話の流れを遮った。

「あんまりいじめたんなや。で、何か聞きたいことがあったんちゃうんか？」

　それでようやく、琴も調子を取り戻す。

「そ、そうでした。お二人は、どうやってここに？」

　琴が問いかける。そういえば話す暇も無かった。

「出張先で和泉と別れて、大阪市内で倒れてたのを運良く拾ってもらってね。二人とも船に乗ってきたんだよ。倉町三尉たちと一緒に」

　意識はないから、乗ったというより乗せられたのだが。

　クルーザーの底に、ちょうど箱のようなボックスがある。そこに緩衝材および呼吸装置と詰め込まれていたわけだ。

　事情を知った琴が青くなる。隼人は何でもないよ、と彼女に言った。