この世の理

「面白い奴なんだろうな？」

　要（かなめ）が茶化す。すると、ヘリの中の兵士たちが真顔になった。

「あれが『奴』と言えるのかどうか……」

「人じゃねえのか」

「断じて」

「それなら結構。早く見せろ」

　小型モニターいっぱいに、炎の塊が映し出される。要はその姿に、見覚えがあった。

「はっはっは、随分情けない姿になりやがって。今度は逃がさねえぞ」

　笑う要を、気味悪そうな目で兵士たちが見つめていた。

☆☆☆

「巨人が倒れるぞー！！」

　滝蔵（たきぞう）がその声を聞いたのは、ちょうど最後の毒液を吐き出したところだった。

「くっそ、あれが最後の一体だってのに」

「正直、俺らじゃもう手も足も……」

「ああ、分かってるよ。女子供を連れて貴船（きぶね）の方へ行けっ」

　いざという時のために残しておいた煙幕を、ありったけ使う。天狗とガマたちは団子になって、非戦闘員が待つ村へと駆け戻った。

「親分」

「じいさまたちっ、お帰り」

「話は後だ、奥へ行け！」

　再会のあいさつもそこそこに、動ける者から山の向こうへ走らせていく。親や身内が生き残っている子供は、真っ先にいなくなった。

「よし、お前らは俺に乗れ」

　残った子供達を、滝蔵は体にのせていく。しかしその中に一匹だけ、じっとその場に踏ん張っている者がいた。

「早く乗らねえとおいてくぞ！？」

　滝蔵が声を荒げても、子供は目をつり上げるばかりだった。そしてようやく言いたいことがまとまった、とばかりに口を開く。

「僕、やだ」

「ああ！？」

「外じゃ、いいことなんて何もなかったもん」

　その言葉を聞いて、他の子供たちも一斉にうつむく。

(子供を捨てる藪はあれど……ってかい)

　妖怪とて、いい奴らばかりではない。そして自然界は弱肉強食の世界である。一番弱い存在が割りを食うことは、決して珍しいことではなかった。

「それに、僕たち何も悪いことしてないよ。どうして出ていかなきゃならないの」

　滝蔵はそれを聞いて、口をつぐむ。子供はますます勢いづいて、唾を飛ばしながらまくしたてた。

「ねえ、なんで！？」

「……小僧。名前は」

「け、桂（けい）」

「そうか」

　滝蔵はうんうん、と大きくうなずいてから大きく目を開いた。

「甘ったれんなクソ餓鬼がっ」

　気迫が木々を揺らし、辛うじて立っていた建築物をまとめて倒壊させる。周囲の天狗たちが、呆然と滝蔵を見つめていた。

「いいか桂。お前たちがここを離れなきゃならねえ理由は一つ。弱(・)い(・)か(・)ら(・)だ。今登ってきてる奴らを、まとめてぶっ飛ばせる力がねえからだ」

「ち、ちょっと親分」

「あんまりあけすけに言っちゃいけませんって」

「相手は子供なんだし」

　子分たちが滝蔵をいさめる。しかし、滝蔵は桂の顔すれすれまで、自分の体を近づけた。

「俺の主張が間違いだってんなら、実力で押し退けてみろ。そしたら素直に言うこと聞いてやらあ」

「じっ、自分が説得できないからって卑怯だぞ」

　桂はわめく。しかし滝蔵は彼の正面を巨体でふさいだまま、微動だにしなかった。

「う……わあああっ」

　逃げ場を失った桂は、声をあげながら滝蔵に突進してくる。しかし、あまりにも体格差がありすぎた。

「ぐべっ」

　走ってきた時より速く、桂が吹っ飛んでいく。滝蔵はそれを、腕組みしながらねめつけていた。

「なんだそりゃ。相撲のつもりか？」

「わああっ」

　桂はやけになって、何回も同じ動きを繰り返す。しかし、結果は一回目と全く同じだった。

「……そーろそろ、わかったか。世の中ってのは、強者の都合で動いてんだよ」

　滝蔵はへたりこんだ桂をつまみ上げる。

「弱え奴がわめいたところで、誰も本気にゃしねえ。勝手にくたばってくれりゃ、穀潰しが減って助かるくらいのもんだ」

　滝蔵は桂の顔を見た。さっきボロ負けしたくせに、目が死んでいない。こういう子供は、でかくなる。

「だが、それだけじゃ生きててつまんねえ。踏まれて蹴られて馬鹿にされて、その中から這い上がってくる奴がいるから面白えんだ」

　桂がはっと息をのんだ。それを見て滝蔵は笑う。

「今回はお前の敗けだ。しかし、生き残りゃ次がある。その時は俺に勝って、お前のしたいように生きていけ」

　どこまでも、何からも自由。望みを叶えるために必要な強さを。そして、それを身に付けた子供を、次の世へ。

(結局、なんの手伝いにもならなかったが……鬼一（きいち）、これで許してくれるか)

　滝蔵は桂の返事を聞かないまま、彼の体を放り投げた。桂は背中に無事着地する。両手を使って、滝蔵の背中にしっかりしがみついてきた。

「行くぞ。三枚目にゃ、逃げる姿がお似合いだ」

☆☆☆

　振り返った琴（こと）は、思わず叫んだ。夕子（ゆうこ）は床に捨てられた岡埜（おかの）の死体を見て、顔面蒼白になっている。

「その者はもうだめです、どうか奥へ！」

　琴は必死に呼びかける。幸い、夕子はすぐに通路の奥へ消えていった。

「……ほう、あの女が大将首か」

（しまった！）

　今の会話を、鵺（ぬえ）が聞き逃すはずがなかった。舌なめずりする鵺の顔を見て、琴の顔から血の気が引く。

「青天目（なばため）サン、危ない！」