誰の責任？
「ちっくしょ……」
額からしたたってくる汗をぬぐいながら、残間はうめいた。敵は相変わらず押し寄せてくるのに、自分の体は思うように動かない。
いつもなら一発で片付くはずの相手が、数発攻撃をいれても沈まなくなった。部屋の中央めがけて、敵がジリジリと前進していく。
「なんだよ。なんでなんだよ」
回らなくなった頭は、何度問いかけてもまともな答えを返してなどくれない。残間は仕方なく、敵に向かってわめいた。
「残間三尉、下がってください！ 応援を呼びましょう」
高いところから、気楽な奴らが叫んでいる。
「うるせえ！」
残間は歯を食いしばった。こいつらの言うことだけは聞きたくない。
「俺はやるんだよ」
だって、今までできていたんだから。
「俺がやるんだっ！」
力をこめて、拳を握る。次の瞬間、残間の目の前が真っ暗になった。
それと同時に、分身が全て消える。敵がここぞとばかりに、どっと押し寄せてきた。
「うわああああっ！！」
本能的な恐怖にかられ、残間は背を向けて逃げ出した。どこでもいい、とにかく敵のいないところへ。
しばらく止まっていた銃撃が再開される。今はそれが、無性にありがたかった。そのおかげか、残間はやっと物陰に滑り込むことができた。
しかし、妖怪たちにとってそれが面白いはずがない。彼らは一様に顔をしかめ、上階を眺めた。
「あ」
これから起こることが、残間にも想像がついた。無駄だと分かっているのに、反射的に手を伸ばす。
爆発音がして、煙があがった。まもなく、赤い炎がちろちろと壁をなめ始める。標的はもちろん残間ではなく、階上の一般兵だった。
スプリンクラーが作動し、火はすぐに消し止められた。しかし、そこから誰も顔を出さない。
「ははは……」
死んだ。これほどまでに、あっけなく。それが信じられなくて、残間は乾いた笑いを漏らす。
(これは、俺のせい、なのかな)
自分を逃がそうとして、一般兵が撃った。だから妖怪は反撃した。その間、残間は何もできなかった。
『だから言ったじゃない』
『父さんと母さんの言うとおりにしていれば、何も問題なかったのに』
忘れたはずの呟きが、過去が追いかけてくる。今でも過保護な両親が近くにいるような気がして、残間は頭を抱えた。
敵がすぐ傍までやってくる。残間はできるだけ丸く、小さくなった。気休めだとわかっていても、やらずにいられない。
「ま、こうなると思ってまシタ」
背後から、声が聞こえる。残間は弾かれたように顔を上げた。
☆☆☆
月見里は目の前の敵をにらんだ。まず手持ちの投げナイフを放ち、厄介な蜂たちを黙らせる。
「テュール、もっと」
月見里の合図で、小型ナイフが肩の周りに浮き上がってくる。円形にびっしり並んだそれは、月見里が軽く指を動かすだけで飛んでいった。
鋭い刃は、一発で蜂の羽と胴体を切り離す。移動手段を失った蜂たちは床にぶつかり、耳障りな音をたてた。
今度は狐たちが、月見里に向かってきた。
(一気に三体)
さばけると判断した月見里は、まず一番近い個体からの攻撃をよける。そして次にやってきた狐の目をめがけてナイフを突き出した。
「ギャウッ」
目潰しは成功し、一時的に敵の構えが崩れる。月見里はそいつを、再度攻撃してきた狐に向かって押し倒す。二体がもつれて倒れた隙に、残った一体をナイフで串刺しにする。
「マズ、ひとつ」
残った二体が、よろめきながらこちらに向かってくる。月見里は目潰しをした敵の首筋を蹴って地に沈め、さらにもう一体の横面を殴る。動かなくなったところで、両方にナイフでとどめをさした。
(片付いター)
月見里は息をつく。後は一緒に来た銃型デバイス使いに任せればいい。
「悪いデスネ」
「お互い様だろ。ちょっと休め」
「アリガトー」
仲間のお陰で、少し余裕ができた。ぐるりと首を回してから、残間を見つめる。
さっきまでの威勢の良さは欠片も残っていない。ただ亀のように手足をできるだけ縮め、その場にうずくまっている。ご自慢の分身も、一体残らず姿を消していた。
「お馬鹿サン。そろそろ立ちなサイ」
月見里はできるだけ嫌みっぽく言い放つ。すると、残間はこちらをにらんできた。
「言いたいコトがあるなら聞きマショウ」
「……お前のせいだ」
「What?」
月見里は思わず、地を出してしまった。対して、残間は堰を切ったようにわめき始める。
「人が死んだ」
「ああ、高台。なくなってますネ。あそこの人デスカ」
「お前がモタモタしてなきゃ、あいつら死なずにすんだんだぞ。一体何してたんだよっ」
次の瞬間、乾いた音をたてて月見里のナイフが壁につき刺さった。位置は残間の耳横三ミリ。
「オー、スミマセン」
「…………」
完全に言葉を失っている残間に向かって、月見里はさらに言い放つ。
「今度はちゃんと当ててあげマスから。ドーゾ、安らかに眠ってくだサイ」
「人殺しかっ」
「その言葉はノシつけてお返しシマス。自分の所行をしれっと人のせいにシテくれやがりマシたが……それなら、君がどう戦ったか聞きましょうカ」
残間からの反論はない。月見里はつま先で地面を蹴った。
