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追いつけ追いつけ

　人間たちがやられれば、その分こちらへ奴らの目が行きやすくなる。時間の問題だと思っていたが、予想より遥かに早かった。

（弱い者イジメしか能の無い連中め）

　滝蔵（たきぞう）は舌打ちをしながら、天狗を使いに走らせた。若い者は疾風が連れて行ってしまったので、年寄りまで総動員である。

　まず仁王門が固く閉められた。そしてさらにその上から、煮えたぎった油が一斉に注がれる。

　水と違って、一旦へばりついた油はそう簡単にとれない。蜂たちが油まみれになっている間に、天狗たちは火を放った。

　燃え上がる蜂たちを見て、天狗は無邪気に手をたたく。しかし滝蔵は次の指示を出した。

「つっかいをしっかりかけて、山の方へ行け。仕掛けを作動させるのを忘れるな」

　伝令が飛び立ってから、子分たちがしきりに話しかけてくる。

「ねえ、親分。もうちょっと門のところで頑張ってもよかったんじゃない」

「そうだよ。勝ってたのに」

「のに」

「お前らちったあ考えろよ。あんな手が使えるのは、最初の一回だけだぜ」

　いくら上から油を浴びせたところで、蜂が山門を超えてしまえば終いである。今までの手際の良さを考慮すると、甘く見ない方がよかった。

「あっちが本気出してから逃げたって遅えんだよ。どいつもこいつも、へろへろしか飛べねえんだ」

　せめて人間たちのように、情報連絡が密にできるブツがあれば状況が変わってくるのだが。

（ま、自分で意地張った結果だ。受け入れるしかあるめえ）

　滝蔵は頭を振って、気持ちを切り替える。再び山門に目をやると、仲間の死体を乗り越えて、蜂たちが今まさに門を突破したところだった。

「よし、俺らも行くぞ。双福苑で上がってくる奴らと合流する。でっかい杉のあるとこだ、分かるな」

「ういーす」

　滝蔵が言うと、子ガマたちは一目散に坂道を駆け上がっていった。最後尾をのしのしと上がっていく滝蔵の目に、小さな社が飛びこんでくる。

（神も仏も信じちゃいねえが）

　滝蔵は社に体の正面を向け、一礼した。

（鬼一（きいち）……みんなを頼むぞ）

　滝蔵は派手な柏手をうった後、さらに社に向かって礼を繰り返した。

☆☆☆

　天狗たちの襲撃で、攻撃ヘリ一機が使い物にならなくなった。合計四機の部隊となって、葵（あおい）たちはひたすら『鳥籠』を目指す。

　機体の周囲には、天狗たちが独自に陣を組んで飛んでいた。

「奴ら、まだ来ませんな」

　天狗たちが口々に言う。無線をつけると言った時は散々渋ったくせに、慣れてしまうとあっさりしたものだ。

「来ない方がいいよお……」

　河合（かわい）が半泣きになって、口を尖らせる。その横に座っている龍（りゅう）もうなずいた。

「うん、僕もそう思う」

「同じく」

「女子と一緒ならどんと来い、なんだけど。ここはむさいおじさんとお兄さんしかいないからねえ」

「あ、そういう問題……」

　さっき、唯一の女子である都（みやこ）が降りてしまったからか。葵は嘆息し、悲しそうな顔をしている河合の肩をたたく。

「龍、あんまりいじめてやるな。こっちも弱ってるんだから」

「ふぁーい」

　気のない様子で、龍が答える。同性に対しては、善意の押し売りはしないらしい。

(全く、わがままな)

　自分のことは完全に棚にあげて、葵がため息をつく。その時、外の天狗たちが騒ぎだした。

「向こうから来るぞお！」

「了解。一旦、ヘリの後方へ回れ」

　ヘリのレーダーが、接近する敵影をとらえ始める。

「数百……いえ、まだ増えます。千を超える敵集団が、まっすぐこっちに向かっています！」

「あと一分で接触予定」

　葵はすぐに腹を決めた。

「全攻撃機、機銃で敵の接近を阻め」

　完全に囲まれたら、ヘリは落とされてしまう。時間との勝負だった。

「敵、射程に入りました」

「全機撃てっ」

　葵の合図と同時に、ヘリ横の機銃が一斉に火を吹く。乾いた発砲音と煙があがった。驚いたのか、敵集団は雲の合間に消えていく。

「こら、もっとしっかり狙わんか」

「あ、もう止まった」

「ぬるい、ぬるいぞ」

　気の大きくなった一部の天狗が勝手なことを言う。

「……疾風（はやて）。部下がこっちの意図を解釈してないぞ」

　口やかましい天狗たちに呆れて、葵はつぶやく。命令はできないので、あくまで絡め手の嫌味だ。

「お前ら。まだここは道中だぞ。全部弾を使うわけにはいかねえだろうが。静かにしてろ」

　疾風が言うと、はしゃいでいた天狗は静かになる。これでいいか、と彼がつぶやいた。

「ああ。何しろ毎分七五〇発撃てるからな。考えなしに使いまくればすぐなくなる」

「そ、そういうことだ」

「で、もう一つの狙いは？」

「え？」

「教えただろうが、阿呆」

　感情のない声で責められて、疾風がうろたえる。

「この妖怪、大和（やまと）さんに似てるよねえ」

　疾風がうろたえるのを聞きながら、龍がつぶやく。しかしその予想は間違いだ。大和は二つ教えたら、二つとも忘れる。

「もう一つは、あの弾じゃ敵を殺せないからだ。あくまでできるのは時間稼ぎ」

「人間ならそれくらい、カガクとやらでなんとかしろよ」

「金がいる。埋蔵金でも見つけてくれるのか」

　葵が言うと、疾風は鼻を鳴らした。

「俺たちはそういう力はねえよ、かわりにな」

　疾風の声に、はっきり雑音が混じる。葵はモニターに目をやった。

「こうやるんだ！」