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ここにいたのか御両人

　その間にも、磯女とシキたちはずんずん先へ進んでいく。自走砲の第一陣を完全に抜き去り、その奥にある戦車を狙い始めていた。

　しかし彼らの行軍は、途中で不意に打ちきられる。水中から次々と爆発音がし、黒煙があがった。

　自分たちが絶対的に支配している、と確信していたであろうところからの不意打ち。流石の妖怪たちにも戸惑いが生じた。

　この機を逃さず、絹子は射撃班に号令をかけた。今度はさっきと違い、妖怪たちの腹や目が狙いやすくなっている。

「景連！」

「善寿坊！」

　射撃手二人も、集中射撃を開始する。その念が通じたのか、ようやく妖怪たちの進行速度が落ち始めた。

「ようやっと希望が見えてきたで」

　津田（つだ）が破顔する。

「機雷か……昔の戦では花形やったな」

　津田の横顔を見ながら、絹子は頭の中から知識を引っ張り出す。

　機雷。水中に置かれ、敵船の航行を阻害することを目的とする。他の爆弾類と同じく、物理的接触か遠距離からの操作により起爆し、相手を葬り去る。まだレーダーもなく、この兵器の仕組みさえ分かっていなかった頃。無人の海は何より恐れられていたという。

　水面に浮いていると、シキに片っ端から片付けられてしまう。そのため、今回は機雷を水底にくくりつける経維式という方法をとった。

　ただ、この方法は水面にばらまくより手間がかかる。使い切ってしまった後の補充は、できないと考えた方が良い。

「この好機に、できるだけ数を減らします。戦車隊、ヘリ隊、砲撃開始っ」

　一斉に攻撃が再開された。華々しい光景だが、それを見つめる司令二人の目に喜びの色はなかった。

「……いつ限界が来ると思います？」

「機雷がなくなったらじゃ。近いうちにやな」

「それじゃ予測になってませんわよ」

「覚えとけ全身まな板。迷った時はあやふやな回答に限る。大人の知恵や」

「薄汚れた大人でいらっしゃること」

　二人の間に再び火花が散った時、通信機が急を告げてきた。

「尼崎付近、陸上種多数接近。繰り返す。陸上種多数接近」

　絹子が口を開く前に、淀屋が通信機をむしり取る。

「よし、予定通りに陣を守れ。勝手に飛び出した奴はしばき倒すぞ」

　淀屋の声に、すごみが混じる。とうとうこれから、長い持久戦が始まるのだ。それを思って、絹子はため息をついた。

☆☆☆

「ああ、重たいなこの爺さん！！」

　河狸（かわだぬき）の巣穴に入ってきた朧（おぼろ）が、悪態をつく。彼は大柄な男の体を、地面に向かって放り投げた。

　べしゃっと嫌な音がしたが、投げられた本人は身動きしない。河狸が興味本位から、男の体をつついた。

「大丈夫？」

「死にゃしねえよ。鋼みたいな体だ」

　朧は蛇の姿から、人間に化けた。河狸の巣は狭いため、そうしないと頭がつっかえてしまう。

「全く……夫婦そろってぐうすか寝てやがって」

　ここで言葉を切り、朧は巣の入り口に寝かされている女を見た。彼女は河狸たちが結託して運んできたので、今も灰色の毛玉に覆われている。

　三千院巌（さんぜんいん　いわお）、『元祖、妖怪殺し』。

　三千院紫（さんぜんいん　ゆかり）、『元人間、今妖怪』。

　相容れない経歴を持つこの二人は、れっきとした夫婦であった。その関係に戻るまでにあれやこれやと面倒なことがあったのだが、今は幸せにやっていると思ったのだが……。

「朧殿、助かりました」

　朧がぼんやり立っている間に、河狸たちの長が足元にいた。

「別に大したことはしてねえ。それより、空気穴は塞いだのか」

「できる限りは。しかし、全部というわけにはいきません」

「ちっ」

　結果は分かっていたが、朧は舌打ちせずにはいられなかった。

「あの蜂に見つけられたら終わりだな」

「一応、草木で目くらましはしましたが……」

「時間の問題だろう」

　のんびり水中を泳いでいた朧が、異変に気付いたのはしばらく前のことだった。

（……ん？）

　急に水が生臭くなった。気になった朧が上を見てみると、得体の知れない真っ黒な液体が次々に流れこんでくる。

（やばいぞ）

　殺しの気配をかぎ取った朧は、そこから素早く離れる。そして液体が届かない場所に着いてから、頭を上げた。

　異様な光景が目の前にあった。街中からどろどろした黒い液体が川に向かって流れ、その量は徐々に増えていく。新たな流れを歓迎するかのように、大きな蜂が弧を描いて飛び回っていた。

「夢中になって見てたのが悪かったな。あやうく死にかけた」

　どうせ妖怪だろう、とたかをくくって見ていた朧だった。しかし、吹き付けてくる殺気を感じ、反射的に水へ潜る。ぶうん、という羽音がすぐ耳元を駆け抜けた時は、心底肝が冷えた。

「それで我らに知らせてくださったのですね」

「奴ら、見境無しだ。放っておいたらみんなやられる」

　幸い、蜂は水の中まで追いかけてこなかった。なら、水辺の妖怪はとりあえず潜っていればいい。だが、中にはこの河狸のように地上と水中を行き来している種族もいる。朧は彼らに忠告するために、大急ぎで山の方へ向かったのだ。

　そのついでに余計な二人も発見して、肝を潰したという次第である。

「正体は？」

「わからん。見たこともない」

　人間共がしくじったのか、天逆毎がしかけてきたのか。なにもわからない中で一つだけ確かなのは、じっとしていたら死ぬということだけだ。