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魂を受け継ぐ者

　普通に考えれば、両親や使用人たちのためということになるのだろう。だが、その時のまつりは無性に彼らに対して腹を立てていた。

(とんでもないことを身内に押し付けて、楽をしとる)

　だから、彼らのためではダメだった。あの当時、まつりはいつも探していた。自分が死ぬに足る理由を。

(……意外とすぐに見つかったがな)

　度を越えた、お人好し二人。他人のことはすぐ気がつくくせに、自分となるとひどく鈍感で脇が甘い。高校生ともなればだいぶこすくなるものだが、あの二人にはそういうところがみじんもなかった。

　人の善性、とまで言うとやり過ぎかもしれない。しかし、こんな人間が残っている世界なら、みすみす天逆毎の好きにさせるのもつまらない気がした。

(楔か……あの二人は)

　まつりが決してやけにならぬよう、現世に繋ぎ止めておくよりしろ。当の本人たちは知るよしもないが、依存していたのはまつりの方だったのだ。

「お嬢、いつでもいけます」

　藤波から声がかかった。

(あの二人は……この近くにおるやろうか)

　行くのはあちらが先だったのか、それとも自分か。

(あっちが先なら、出迎えくらいはしてくれるかいな)

　その光景を想像すると、面白くなかった。きっとあの二人は生きている。そんな気がしてならない。

「頃合いやな」

　まつりが言うと、藤波がうなずいた。彼の隣の席が前に倒され、黒いレバーが顔を出している。

　四方もハンドルから手を離した。まつりは心から満足して笑う。

「少し減らして逝ったるわ。……後は頼むで、お二人さん」

　レバーが倒れた。一拍遅れて、轟音が鳴る。

☆☆☆

「奴ら、来てるか！？」

　二号車を運転していた本庄（ほんじょう）は、声を枯らして叫んだ。

「いや、ほとんどついてきてない」

　寝ているデバイス使いたちを押し退け、同僚の向原（むかいはら）が答える。車内がざわついた。

「そんなに甘い連中とも思えないけどな」

　先頭車両の無惨な最後は、今も全員の目に焼き付いている。抜けたとはいえ、油断はできない。運転手以外、武器を片手に窓に張り付いた。

　しばらくして、一人が声をあげる。

「……おい、三号車がついてきてないぞ」

「何だと！？」

　さっきとは比較にならないほどの動揺が、車内に満ちた。あわてて路肩に駐車し、様子をうかがう。

「本当だ」

　あんなに真っ直ぐ走れと指示を出していた三号車が、どこにもいない。

「まさか……」

　最悪の予想が、一同の頭をよぎる。

「そんなはずないさ、な」

「きっと、途中で違う道に入ったんだ」

　可能性は低いと分かっていても、自分を慰めるためにそう言わずにはいられない。本庄たちは気休めを口にし、肩を叩きあった。

　それを嘲笑うように、南方から黒煙があがる。爆発音が聞こえ、全員が肩をすくめた。

　いち早くショックから回復したのは、本庄だった。車にとってかえすと、装備の中から双眼鏡を引っ張り出す。車をよじ登り、近くの民家の屋根まであがった。

「……そんなことしませんよね、まつり様」

　運動したから起こるのではない、妙な動悸が本庄を襲う。一刻も早くそれにケリをつけたくて、本庄は双眼鏡に顔を押し当てた。

　河原が大きく見える。そして、黒煙と炎の中心に何があるかもわかった。

「ああ……」

　単調な声が、口からもれた。それと同時に、目の奥が熱くなってくる。

(俺たちだけ、残った。あの人を踏み台にして)

　手足から力が抜ける。その場にへたりこみそうになったとき、最後に残った理性がそれを押しとどめた。

(そうだ。俺たちは……生き残ったんだ)

　それは一体、何のためだったのか。答えが頭にひらめいた時、本庄は曲がっていた背筋を伸ばした。

　屋根から地上に降り、まだ呆けている面々を車におしこむ。車が動き出してから、本庄は自分が見たことを全て語った。

「まさか……」

「じゃあ、俺たちこれからどうするんだよ」

「決まってる」

　弱音をはきかけた同僚たちを前にして、本庄はきっぱり言った。

「デバイス使いを、安全なところまで運ぶ。一人でも多く」

　しかし本庄の意気込みとは反対に、車内の空気は悲痛な色に染まっていた。

「そりゃ、まつり様がいればできただろうけど」

「あの人たちが逃げ切れずに殺されたんだろ？俺らごときに、何ができるっていうんだ」

　及び腰になっている同僚に向かって、本庄は鋭い視線を放った。

「逃げられなかったわけじゃない」

　四方の技量は、素人の本庄から見ても大したものだった。うっかりで逃げ場のない渡月橋へ行くわけがない。

「……囮に、なってくれたんだ」

　あのまま二台連なって進んだら、先頭車両が攻撃をうけてどこへも行けなくなっていただろう。一人でも多く助かるためにできること。それは三号車がわざと囮になって、後方へ退くことだった。

「奴らは弱い方、自分が勝てると思った方を狙う。全力疾走している車と、橋の上で止まっている車なら確実に後者にいくだろう」

　その場に、痛いくらいの沈黙がたちこめる。

「……じゃあ、振り返るなと言っていたのも」

「そうだ。車が逆走しているのをミラーや目視で確認されたら、計画そのものがダメになってしまう」

　ずいぶん前から、あの三人は覚悟を決めていたのだ。それにちっとも気づかなかった鈍感さに、全員が歯噛みする。すすり泣く声も聞こえてきた。

「なあ、もう泣くのはやめよう。あの三人だったら、何をしたかな」

　本庄が語る。他の面子も、それに続いてぽつりぽつりと口を開いた。

「……デバイス使いを回収して」

「避難場所で混乱が起きていないか確認する」

「外部から来た部隊に、通り道を誘導することもできるな」

　権力も能力もない本庄たちにできるのは、そんなささいなことだけだった。

　しかし、もう嘆く者はいない。

「基地に着いたら、車を借りよう」

「本家とメールが通じるなら、情報を回してもらえるかもしれん」

　次々と、新しい案が提示されていく。さっきとは別人のような顔で、皆が我先にとやるべきことを見つけ出していた。

(まつり様、やれるだけのことはやってみます。どうか、見ていてください)

　まだこの辺りに彼女の魂がいるような気がする。本庄は、こっそり心の中でつぶやいた。