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いい大人の罵り合い

　今度は、赤い光線が矢継ぎ早に飛んでくる。それはバリーの上を越え、はるか後方の海へと落下していった。

　しかし、外れたことを喜んでいる者は誰もいなかった。これは明らかに脅しだったからである。

「ならやってみろ。こちらは止めない」

　怪物が静かに告げる。勝ち誇った様子はまるでない。それがかえって不気味だった。

「……無事な僚艦は直ちに後転。クルーにも脱出の勧告を」

「どちらにしても、生き残る可能性は低いと思われますが」

　意見をのべた士官に向かって、司令官はにやりと笑った。

「確かに。だが、あんな奴の言いなりになるのとどっちがいい？」

「選ぶまでもないですね。では、直ちに」

　部下たちが忙しく立ち働く中、司令官はじっと傍らの手帳を見つめていた。そしてコンピュータの画面に浮かんだ数字をずらずらと書き連ねる。

　曲がった紙が手に当たった。いつもは忌々しく思いつつ手で直すのだが、今はどうでもよく感じる。

「司令官、ご自身はどうなさいますか」

　背後から問われた。ペンを走らせたまま、司令官は答える。

「俺は行かんぞ」

「生き残れば、次があります」

「別に自棄になってるわけじゃない。ここでやることがあるだけだ」

　そう言うと、司令官は椅子に深くかけ直す。そしてもう一度、目の前の怪物をじっくりと眺めた。

「さあ来い、化け物。アーレイ・バーク級が相手をしてやる」

☆☆☆

「太平洋と言っていたから、海軍管轄かな。そこに絞って情報を集めよう」

　よしやるぞ、と情報部の面々が腕まくりをする。その横で葵（あおい）は、敵の画像を探すことにした。

(響（ひびき）姉がいれば、簡単にすむのにな)

　いざという時に備え、初歩的なハッキングのこつは彼女から聞いている。しかし、軍事用衛星に侵入できるほどの腕はない。

(精度は落ちるが……確か気象衛星が、太平洋上を運行していたな。それに入るか)

　地球と同じ速度でしか回転しない静止衛星のため、伝達遅延を考慮しなければならない。しかも太平洋全てをカバーしているわけではなく、日本から離れすぎていればアウトだ。だが葵は、『モンスター』が映っている可能性に賭けた。

(日本駐留の海兵隊が、敵のことを知っていた)

　つまり、彼らにも待機命令が出ている。あまりにも日本・米国の領土から遠いなら、そうはなるまい。

「あった」

　葵の賭けは吉と出た。太平洋のほぼ中央、ミッドウェーの近く。雲と一緒に、巨大な物体が映っている。

「……なんだ、これは」

　とてつもなく巨大な塊だということはわかる。しかし雲に隠れて、詳細まではわからなかった。

「困ったな」

　葵がつぶやくと、部下たちが続々と集まってきた。

「わ、これ衛星画像だ」

「許可は？」

「そういうのは後からついてくる」

「要はハッキングですか。坊っちゃま、いよいよ悪の総帥じみてきましたね」

　勝手なことを言う彼らをにらみながらも、葵は悩んでいた。どう考えても、この状態で大統領に話をするのは無理だ。種の特定すらできないのである。

(やはり無理は承知で、東京から情報を集めるしかないか？)

　葵がそう思ったとき、また電話が鳴った。今度は、家族専用の通信回線である。知っているのは三千院（さんぜんいん）直系の家族と老使用人、御神楽（みかぐら）に鷹司（たかつかさ）くらいのものだ。

「はい。三千院葵」

「ヘンリー・クラークだ」

　葵の耳に、はっきりした英語の発音が飛び込んでくる。しかしそれより驚いたのは、名乗った氏名が現役大統領と同じということだ。

「手のこんだ偽物ですか」

「この状況でコメディを演じるほど暇じゃないわい」

「冗談でしたが、つまらなかったですか」

　電話の相手が、舌打ちをした。

「流石、サンダーボルトの身内だな。可愛げがない」

「そういうものは母親の胎内に置いてきました。この回線はやはり姉から？」

「私のアドレス帳を強奪して、汚い字で書き付けていった」

「お気の毒に。しかし、その姉も今はおとなしいものでしょう？」

　葵が言うと、ヘンリーが唸った。

「知っているのか。原因を」

　葵はかいつまんで事情を説明した。

「つまり、今のところ復活することはないということかね」

「こちらでも見当がつきません」

「君の姉はいつもいつも自分のしたいようにする、勝手極まりない女だった」

「身にしみてます」

「それでもうちに置いていたのは、いざという時の対応力を買っていたからだ。ここまではわかるな」

「イエッサー」

「……それが、この肝心なときに寝ているとは！！　あの大食らいの役立たず！！」

　ヘンリーは、今にも血管がぶち切れそうな勢いで怒鳴り散らす。こっちだってなりたくてなったわけではないのだが、それを言うと話が進まなくなるので葵は黙っていた。

「──とにかく。今をもって彼女の受け入れは中止だ。もううちには金輪際関わらないでくれ。ああ、それと」

　これからが本番だ、と察した葵は軽く身構える。

「日本にいる米軍は全て待機とする。物資の提供はしてもいいが、人員を動かすわけにはいかん」

「ずいぶん出し惜しみしますね。カードローン上等、貯金なぞ知ったことかの超大国が。海軍の一件、やはりよほどのことらしい」

　葵はここで初めてかまをかける。ヘンリーが間をおいた。