孤独と群れと

「それに、滝蔵（たきぞう）のこともある」

　父の友だというので、疾風（はやて）も彼のことは無条件に信頼していた。実際、よく戦っていたと思う。

　しかし、その彼もまた三千院（さんぜんいん）家に取り込まれていることが明らかになった。子分も一緒で、まるで食客だ。

「クソッ」

　疾風は小さく舌打ちをした。

　今まで親しかった者が、掌を返すように敵になっていく。負け戦とはどういうものか、初めて肌で思い知った。

「天逆毎（あまのざこ）に連絡をとる。緋の布を一番高い木の頂上に結べ」

　事前に向こうから、何かあったらこうしろと言われていた。何から何まで、念が入っている。

（──とりあえず今は、あいつのところで力を蓄える）

　疾風は腹をくくった。裏切り者に罰を与えるのは、それからだ。それが終わってようやく、疾風は本当の意味で頭になれる。そんな気がした。

　老天狗が立ち去る。腹をくくってしまうと、全てが解決していなくても気持ちがすっきりした。

　疾風は山の中程にある川に赴き、頭から思い切り水をかぶった。久しぶりに、子供に戻った気分だ。その時、ふと懐かしい名前が思い出される。

「飯綱（いづな）……どうしてっかな」

　天狗たちに探させても、彼を見かけたという証言は出てこなかった。里の中でも、彼の生死については意見が分かれている。

「あんなにお強く、賢かった方が死ぬわけがない」

　という者もいれば、

「かといって、こんなに姿が見えないのはおかしい。やはりお隠れになったのでは」

　と主張する者もいる。

　真実が分からない以上、どちらにも肩入れできない。噂を控えるように言ってみても、誰も真面目に守っていない。

「飯綱。今、お前はどこにいる？」

　髪からぼたぼたと水の滴を垂らしながら、疾風はつぶやく。聞き飽きたと思っていた彼の小言が、妙に懐かしくてたまらなかった。

☆☆☆

　自分の寝起きが悪い、ということはよく分かっていた。

　──だがここ数日、それは輪をかけてひどくなっている。葵（あおい）は重い瞼を無理矢理こじ開けて、ベッドから体を起こす。

　不眠の原因ははっきりしている。それは自分が蒔いた種なので、受け入れるしかないのだ。

「ふきゅー」

　葵の足元でうなり声がした。軽くつま先で探ってみると、柔らかい毛皮が肌に当たる。

（……この真夏に、毛皮着用で、どうしてこんな所に入りたがるのか）

　いくら考えてみても、葵には分からない。ぼんやりしているうちに、毛玉が膝の上まで這い上がってきた。

「蹴るとは失敬である」

「そうだそうだ」

「滝蔵親分に言いつけてやる」

　灰色の毛で全身を覆った、細長い生き物。ぱっと見はカワウソに似ているが、縞になった尾が狸族であると主張していた。

　なりは小さいが、これでも立派な妖怪だ。葵は噛みつかれないよう注意しつつ、妖怪の首元をつまむ。

「河狸（かわだぬき）。家の中まで入ってこないという約束を破ったのはどっちかな」

「うっ」

「親分は筋の通らないことは嫌いだぞ。告げ口して、怒られるのはどっちかくらい分かるよな」

「うう……」

　すっかり大人しくなった河狸たちを、葵は窓の外へ放り投げる。よく室内を調べてみると、同じようなのが三匹もいた。

「全く」

　トヨが起こしに来る前に、終わらせなければならない。葵は寝間着のまま、室内を走り回った。

　ようやく全ての河狸を追い出した葵は、荒い息を吐きながらベッドに座る。そこへタイミング良く、カートを押したトヨが入ってきた。

「おやまあ、坊ちゃまが起きておられるとは珍しい」

　もう少し早かったら、もっと珍しいモノが見られたぞ。そう言いかけて葵はやめた。

「たまにはこういうこともある」

「汗までかいてらっしゃって」

「成長期だからな」

「そういえば最近は、朝食も召し上がるようになって。シェフも喜んでおります。今日はフィレですよ」

「ああ……着替えてから食おうかな。そこに置いといてくれ」

　以前はトヨも、葵が食べるまでは頑として動かなかった。しかし最近葵がきれいに皿を空けるため、ある程度の自由を許可してくれている。

　トヨの姿が消えてから、葵は皿を窓の外に出す。すると、さっきの河狸たちが寄ってきた。

「今日は肉だぞ。大丈夫か」

「うす」

「ごちです」

「死んだ獣の肉はよく食べてました」

　河狸たちは何の遠慮もなく、葵が出した皿に顔をつっこむ。四体がかりで食われた肉は、ソースまできれいになくなった。

「よし。また明日も頼む」

「あの甘い雪はもうないのか」

「食べたい」

「俺も」

「シャーベットのことか。よし、頼んでやろう。ただし部屋まで入ってきたら、俺がもらうからな」

「入らない入らない」

「よし、散れ」

　葵が手を振ると、妖怪たちはさっさといなくなった。葵は皿を片付けながら、ため息をつく。

（まさかこんな共同生活が始まるなんて）

　入隊した当初の自分がこれを知ったら、何と言うだろう。夏の抜けるような青空を見て、葵はそう思った。

☆☆☆

　着替えた葵が真っ先に目指したのは、祖父母が寝起きしている離れだった。日本庭園の先にある、瓦屋根の建物がそれだ。

　朝が遅い葵と違って、こちらにいる面子はもうとっくに起きている。

　しかし今日は、いつもいない昴（すばる）が来ていた。彼の目の前には、何故か巌（いわお）と紫（ゆかり）が並んで座っている。

「……二人とも。なんで怒られてるかは、分かってるよね？」

「はい」

「この上なく」

　座っている両人の視線の先を辿ると、てんこ盛りになった服とおもちゃが目に入った。全て小児用の物だから、都（みやこ）にと買い与えたのだろう。よくあることだ。

　しかし、その量が半端ではない。積み上げられたタワーは、今にも天井をひっかきそうだ。

（こりゃ、親父も怒るわ）

　基本的に何でも買ってやることを良しとしない両親が、これを見て黙っているはずがない。少し面白いので、葵は後方から事の成り行きを見守ることにした。