心配は現実に変化する

「どうした、そんなに心配か？」

　鬼一（きいち）はわざとヴィオレットをからかう。いつもならすぐに顔色を変える彼女が、今日は暗い表情のままだった。

「うん」

　流石に盛り上がっている一同の前で、水を差すようなことは言わない。しかし、彼女が違和感を抱えていることは明らかだった。他の部隊長たちを下がらせてから、鬼一はヴィオレットを捕まえて聞いてみる。

「俺たちが負けるとでも思っているのか？」

　鬼一が言うと、ヴィオレットは目を丸くした。彼女は周囲に誰もいないのを確認してから、こっくりうなずく。

「作戦は聞いていたな？」

「一から十までね。それでも、危ない」

「何がだ」

「天逆毎（あまのざこ）」

「そんなことは俺だって分かっているさ。後から揚げ足を取られぬよう、重々気をつけている」

「その程度じゃ済まないと思うよ」

　なかなか納得しないヴィオレットに、飯綱（いづな）がため息をついた。

「では、どうなると言うのです」

　少しトゲの混じった口調にもめげずに、ヴィオレットは口を開いた。

「全員死ぬよ。特に鬼一たちは、隊を離れたら真っ先に殺される」

「馬鹿馬鹿しい。そんな強硬手段を執れば、反発は必至。天逆毎がいくら強いとて、全ての地を自分だけであしらうことは不可能。そりゃ内心ではゴミの一つくらいにしか思っていないでしょうが、段階を踏まねば今度は自分が困ることになります」

　今度こそヴィオレットは黙り込んでしまった。鬼一はじっと考えてみる。理屈で言えば、飯綱の言うことは間違っていない。しかし鬼一の中にある武人の経験が、『ヴィオレットの言うことにも一理ある』と告げていた。

「……わかった。そんなに言うなら、供回りを増やそう。それに、退いてみせる距離も少し短めにする。まるっきり中止にはできんが、これで勘弁してくれ」

　鬼一が少し歩み寄る。すると、ヴィオレットは握った拳で、とんと鬼一の胸を突く。

「ありがと」

「やられる前に戻ってくるさ」

「念のために、この子も連れて行って」

　ヴィオレットが、いつも一緒にいる小鳥を掌にのせて差し出してきた。不思議な鳥で、必要があれば大きく成長する。彼女の気遣いに感謝して、鬼一はありがたく受け取った。

「そちらは大丈夫か？」

「いざとなったら私が戦うもん」

　ヴィオレットは真面目な顔で言う。それがおかしくて、鬼一にいたずら心がわいてきた。まだ自分の体にほど近いところにある彼女の手をつかんで、くるっとひねる。

　もちろんかなり手加減はしていたが、ヴィオレットはあっさり一回転して地面に落ちた。

「ふぎゃっ」

　腰をさするヴィオレットを見て、飯綱が笑う。

「口は勇ましいですが、相変わらず立ち回りはうまくなりませんねえ」

「くそぅ」

「強くなりたければ、少なくとも腰の肉を落としなさい」

「これは筋肉だもん」

　ヴィオレットが真っ赤になったので、鬼一はここら辺でやめておくことにした。

「……とにかく、俺も飯綱も並み以上には鍛えている。それなりに厄介なことになっても切り抜けてみせるから、気楽に構えていてくれ」

　ヴィオレットの丸い頭をなでながら、鬼一はそう締めくくった。

☆☆☆

　紀伊の海辺。白い岩と岩の間には、大小様々な空洞があいている。上からよほど注意深く見ないと分からないので、隠れ場所にはうってつけだ。

　数ある空洞の一つで、風波（かざなみ）はじっと待っていた。時々ぴしゃぴしゃと飛沫が自分にかかるのを感じながら、待ち合わせの相手の気配を探し続ける。くたびれて何度か座る位置を変えた時、入り口の方から大きな足音がした。

（やれやれ、やっとおいでなすったか）

　散々待たされた愚痴を言いたいが、遥かに格上の相手にそれは許されない。風波は嘆息し、近づいてくる相手のために膝をついた。

「……なに？」

　しかし、正面からやってきた相手を見るなり、風波の敬意は吹き飛んだ。やおら立ち上がり、相手をにらむ。それはなんと、日波（ひなみ）だった。

「貴様……ちょうどいい、今ここで始末してくれるわっ」

　日波は頭に血がのぼっているから、いきなり殴りかかってくる。風波はそれをよけながら、必死に考えを巡らせた。そしてようやく、考えうる中で最悪の結論に辿り着く。何度も否定してみたが、他の答えはなかった。

「死ねい！」

　必殺の一撃をたたきこまれる前に、あわてて風波は叫んだ。

「待て、待ってくれ日波！　俺たちははめられたのだ！」

「今更何を抜かす！？」

　ほんのわずかな間だけ、日波の動きが止まった。風波はそれを見逃さず、一気に突き飛ばす。日波がよろめいて、どっと後ろに倒れ込んだ。

「お前が今日ここで会うことになっていたのが誰か、当ててやろうか。天逆毎だろう」

　日波は合っているとも、違うとも言わなかった。しかし、一瞬不自然にさまよった瞳の動きだけで、風波には十分だった。

（なぜ今まで、奴を疑ってもみなかったのか）

　風波は悔しさをこらえきれなかった。

「……俺も、同じ相手と同じ約束をしている。これが一体どういうことか、貴様にも分かるだろう」

　今度は日波も、低くうなるだけでやり返してこない。

「俺たちをわざとぶつけ合わせて、領土を根こそぎ奪うつもりだ」

「かといって、今更奴を裏切ってどうなるというのだ。やめたいと言って、素直にはいそうですかとなるか」

　風波とて、そこまで自分に都合の良い妄想はしていない。ただひとつ、頼れる相手の顔が浮かぶだけだ。

「鞍馬天狗とこちらはつながっている。味方になってくれれば、他の妖怪たちもこの事態を知るだろう。今はそれしか方法がない」

　風波が熱をこめて語ると、日波もそれに同意した。

「よし、では天逆毎が来る前にここを出るぞ」

「残念、さっきからず――っとおりますよ」

　枯れた老婆の声が、洞窟内に響き渡った。先日聞いたばかりだ、忘れようもない。風波の全身から、一気に汗が噴き出してきた。