試合は終わった、勝負はこれから

「これで決まりましたね」

「よほどのことが起きねば、そうなるだろうな」

　上座で見守っている鬼一（きいち）たちはささやきあった。ヴィオレットにも意味がわかるらしく、残りの栄螺鬼（さざえおに）を数えながらうなずいている。

「残り六体中、はっきり日波（ひなみ）さんに味方してくれそうなやつがいないもんね」

「逆に風波（かざなみ）は確実に一体押さえている」

「このようにやられっ放しでは、残りの日和見たちも味方などしますまいよ」

　天狗たちがそう結論づけたところで、採決が始まった。思った通り、風波が推した春波（はるなみ）が跡取りと決まった。

　和やかに笑みを浮かべる風波とは対照的に、日波は怒りで顔を真っ赤にしている。

「……一応は、終わりましたね」

「ああ。序章の終わりというところか」

「ふへー」

　ヴィオレットはここぞとばかりに、誰も食べなかった菓子をかき集めてから話に参加してきた。

「この会議が終わった後に、日波さんが何かしてくるかもってこと？」

「当たり。警戒は欠かせない」

「やたー」

「まあ、あの顔を見れば誰でも分かりますけどね」

「飯綱（いづな）ちゃんはかわいくないねえ」

「脇腹をつつかないでください」

　席を立った天狗一行は、栄螺鬼たちの前を横切って石段へ向かう。日波たちはすでに退出してしまっているため、ここにいるのは勝利を喜んでいるものばかりである。

「おお、これはこれは」

　風波が、鬼一を見て寄ってきた。

「お見事でした」

「なんの、お力添えのおかげです」

　風波は嬉しくて仕方無い様子で、しきりに体を揺する。

「いえいえ。もともと風波様の武勲あってのことでございましょう。そうでなければ、あれほど皆があっさり乗ってこなかったはず」

　飯綱が言うと、鬼一もうなずく。天狗たちが中立を装って風波に入れ知恵したのも、その実績を評価してのことだ。

　亡き達波の遺児を引っ張り出すことを提案したのも、実は鬼一である。何故そこまで、と言うものもいた。しかし今回の件に天逆毎がからんでいる以上、失敗は即、己の身に跳ね返ってくる。何としてもこの場でまとまってもらわねば、鬼一たちが困るのだ。

「では、私たちはこれで」

　ゆっくりしていけ、としつこく引き留める風波をようやく振り切って、鬼一たちは社を出た。夜はすでに深まっていて、動物たちも寝静まっている。

「さて、行くぞ」

「どこへ？」

　不思議がるヴィオレットを連れて、鬼一たちはあっちこっちへ見境なく飛ぶ。誰もついてきていないことが確認できてから、鬼一は山中の空き集落に降り立った。

　人間と妖怪が戦を始めた時、こういう山里は真っ先に標的となった。田舎の悲しさで救援もすぐには来ず、住民も死に絶えている。それゆえ、妖怪たちは自分たちの便利なようにここを使っていた。

「えー？　誰かと会うの？」

「それは会ってのお楽しみですよ。それよりその菓子、さっさと食べてしまいなさい」

　飯綱に言われて、ヴィオレットはそそくさと食べかけの菓子を口につめこんだ。帽子の中の鳥と一緒にもぐもぐやっている。

「みひゅ」

　身振り手振りで、ヴィオレットが訴えてくる。全く世話が焼ける、と言いながら飯綱が立ち上がった。

　その時、横手から水の入ったひしゃくが出た。ヴィオレットはそれをもらうと、よく確かめもせずぐいぐい飲み干す。そしてあっという間に空になったひしゃくを、闇に向かって突き出した。

　しなびた老人の手が闇から出てきて、それを受け取る。徐々に手だけでなく、全身が見えてきた。細身かつ、着物姿の老人。そのまま後ろから見れば、はげ頭のただの人間にしか見えないだろう。

　しかし、正面に回ってみると、彼が妖怪であることがよくわかる。額の中央に、大きな目玉が一つあるのだ。

「鬼一、よく来たな。このかわいらしい子は新入りか」

「坊、ご無沙汰しています。はい、彼女は最近異国から来まして」

「やほー」

「こら、失礼な」

　ヴィオレットがはしゃいでも、一つ目の坊主は特に気を悪くした様子もなく、にこにこと手を振っている。

「急に呼び出して悪いな」

「なんの。しばらく前から紀伊も騒がしくての。おちおち寝てもおれんわ」

　坊主はそう言って、じっと鬼一を見つめる。ああ、とつぶやいてから鬼一は話し出した。

「栄螺鬼の件だがな。予定通り春波が跡取りになった。……だが、日波はあれで素直に引き下がるようなタマじゃない」

「一旦言い出したら聞かんからなあ。必ず後日、武力に訴えようとするじゃろう。お前さんの口利きは忘れてな」

「やはり、そうでしたか。天逆毎（あまのざこ）が言い出した話だ、そんなことじゃないかと思ってましたよ」

　飯綱が肩をすくめた。実は今回の話、受けた時から『絶対に裏がある』と話し合っていたのだ。

　鬼一と飯綱が予想した筋書きはこうだ。まず、栄螺鬼のどうでもいい跡継ぎ決めの仲裁を頼む。しかし、その場は収まっても後日必ず戦闘になるだろう。

「その責任を、体よくうちに押しつけて討伐のきっかけを作る……となるのでは、とは言っていたのです」

　鬼一が言うと、飯綱がさらに補足する。

「要は、何でもいいからつぶしたいんですよ。栄螺鬼はそのための体のいい言い訳です」

　言うことを聞かない天狗族の力を削ぎ、さらに鬼一や飯綱の首を取るきっかけを作る。それまで天逆毎は一切動かないだろう。そのことがかえって気味が悪かった。

「手は打ってあるのか？」

　坊主がぎろりと大きな目でこちらをにらむ。

「ああ。風波の方には、日波の監視を強めるよう言い含めてある」

「武将としては風波の方が上ですから、油断さえしなければ大丈夫だとは思いますが……まだ安心はできません」

　そこまで聞くと、坊主が鬼一に近づいてきた。

「手回しはしておるようじゃが、それでもなお儂に声をかけたのはなぜじゃ」