高見の見物、これぞ悦楽

　疾風（はやて）は、初太刀で二人を切り捨てる。やはり支援部隊、一人一人はそう強くない。

「わああああ！！」

　疾風を見た、やせっぽちの衛生兵が悲鳴をあげた。よせばいいのに、彼は手近にあった椅子を振りかぶる。衛生兵の腹がガラ空きになった。

「バカかてめえは」

　自分のことはとりあえず棚にあげて、疾風が刀を真横に振った。衛生兵の腹から血が吹き出す。

　出血は派手だが、これだけでは痛いばかりでなかなか死なない。疾風はもう一度刀を振るい、男の首を胴から切り離した。

　首を落とされたあと、どのくらいの間、目の前の相手が見えているのか。疾風はいつも気になるのだが、聞いてみたい相手はいつも死んでいる。

　結局今日も答えの出ない疑問を抱えながら、疾風は斬って斬って斬りまくった。

　ようやく敵が全滅し、悲鳴も怒号も聞こえなくなった。疾風は肩の力を抜く。周りの天狗たちも、生き残りがいないのを確認すると、めいめい好きなように体を動かしている。

「後は、本隊か」

　疾風はぽつりとつぶやいた。ただ、どのように料理するのかは聞いていない。長に聞いても、知らないと言われた。

「上空にいれば面白いものが見られる、とあの斧の小僧が言っておりましたが。とにかく、我らは一度戻りましょう」

「ああ」

　死体の山に向かって、一礼してから長が羽ばたく。疾風たちもそれにならってから、戦場を後にした。

☆☆☆

　藤（ふじ）の後方支援部隊など、はなからあてにしていない。上田は、独自の調査部隊をこっそり戦場に放っていた。戦場では情報の有無が生死を分ける、これが常識だ。

　上田はじっと、直属の部下から入ってくる戦況報告を聞いていた。今のところ、自分が思った通りの展開になっている。

　相手が二重の堀を作り、侵入を制限されたところに詰め込まれた戦車隊、歩兵隊。その七割が失われた。これでは、もはや山に突入するなどできない。

　やはり、妖怪側は相当賢い。その上、きちんと準備をした上でこの場に臨んでいる。最初に彼らに接した時点で上田はそう感じていたが、やはり間違いではなかったようだ。

「次は、どうなるでしょうね」

　上田の傍らの部下が、薄笑いを浮かべながら聞いてきた。

「お前さんならどないする」

「私なら、次に通信・補給・衛生の中隊を狙いますね。重要な役目の割に大部隊でもなく、本人たちの戦闘能力はそう高くない。狙うにはうってつけです」

「言うなあ。賭けるか」

「何をいただけるんですか？」

　冗談を言いながら、二人で顔を合わせたところで、また伝令が来た。

「支援中隊三つ、連絡が途絶えました。その影響で情報が錯綜し、師団はバラバラに動き始めています」

　それを聞いた部下が、口の端をつり上げた。

「ほらね」

　抜け目ない部下は、手の平をこちらに向ける。しかし、上田はそしらぬ顔で言った。

「まだ何を賭けるかまで決めてへんかったし、不成立にせんか」

「……相変わらずずるい御方ですね」

「何とでも言え」

「では、次こそは。戦場の映像はあるか」

　上田が聞くと、すぐにスクリーンが出てきた。天狗たちのはるか上空に、藤には無断で偵察機を飛ばしてある。その機体からとられた戦場の全景が、目の前に映し出される。

「藤の部隊だけが、次の手をうつようですね」

「当然や。もう虎松（とらまつ）と五十谷（いそや）は手駒が残っとらん。通信を切られたら、意味の無い動きしかできへんて。初日でデバイス使いもほとんど死んだしな」

「おっと、噂をすれば。藤がようやく、虎の子を出してくるようですよ」

　部下の言う通りだった。うろうろと動き回る歩兵たちの上を、デバイス使いたちが飛んでいく。それだけ見れば、なかなか格好がいい光景だった。

「藤のデバイス部隊は、なんぼほどや」

「千を超えると」

「あの若造にしては、大健闘やな」

「まあ、多いのは数だけです」

　上田はわりと本気で褒めていたのだが、部下の方はにべもなく言った。

「大部分が、本部では二軍扱いのＢクラスですから。鵺（ぬえ）と鞍馬の大天狗の前では、紙くず同然でしょう」

　さらに部下が辛辣なことを言う前に、敵が現れた。土の中から、手足の長い蜘蛛たちが一斉に這い出した。蜘蛛たちはかなりの巨体で、一体が五・六メートルほどの高さがある。それがひと塊になって突進していくさまは、まさに動く壁だった。

「ほう、こりゃ見物やな」

「歩兵たちを食った土蜘蛛たちより、さらに大きな個体ですね。最後の戦いのために残していたのでしょう」

「手際がええな」

「全く。妖怪でなければ、こちらに欲しいくらいですよ」

「……さて、人間側はどう反応するか。仮にも精鋭の名を持つ部隊や、少しは健闘してくれんと」

　上田がそう言うと同時に、デバイス部隊が急浮上した。土蜘蛛たちの上をとるつもりだろう。

「ま、妥当なとこやな」

「あのまま土蜘蛛を吹き飛ばせるほど、強い使い手はいませんからね。ただ、妥当すぎてつまらない」

　部下が目を細めていると、土蜘蛛たちの顔が急に真っ赤に染まった。始まるな、と上田はつぶやく。

　次の瞬間、大量の白い糸が、デバイス使いたちに向かってまき散らされた。相手の牙や手足にしか注目していなかった大多数が、あっという間に身動きが取れなくなる。

「おお」

　あまりに鮮やかに決まった攻撃を見て、上田は思わず膝を打った。

　デバイスたちが自分の武器を起動させ、糸を切ろうとする。しかしかなり頑丈な糸らしく、Ｂクラスのデバイスが当たった程度ではびくともしない。捕まった仲間を助けようとして、わずかな生き残りがうろうろしている。しかし、いかんせん残っているのが少なすぎてどうにもならなかった。