牙をむく魔性

「……藤（ふじ）くんはさすがに頼もしいなあ。いや、今までの陣とは雰囲気がすっかり変わったわ」

「恐れ入ります」

「結構結構、明日は大逆転が待っとるやろう。して、どう攻める？」

　さすが大狸、場が崩壊する前にとっとと話題を切り替えた。藤もさんざん借りがある上田には何も言えない。虎松（とらまつ）は助かった、と思ってしまい、次の瞬間にそれを悔しがった。

「明日には、相手はすでに防御を固めてしまっているでしょう。迅速にどこか一カ所を突破するしかありません」

「中央からいくか？」

「無論。偵察隊が見たところ、山の周りに大量の土砂を捨てた様子がありません」

　堀を作れば、当然土が余ってゴミとなる。つまり、相手の陣地に新たな堀はないと藤は考えているのだ。

　虎松は「そんなに単純なものか」と思ったが、口には出さなかった。ちょっとは藤も痛い目をみればいいのだ。

「一重の堀くらいなら、六千の兵で攻めればすぐでしょう。相手の懐に入り込んでやります」

「編成は？」

「デバイス使い千と十一、歩兵は五千。戦車は百五十台、無反動砲も五百を越えます」

「うちの連隊とは桁が違うな。頼もしい」

　上田が笑うと、活気を失っていた本部が少し明るくなった。藤が来た意味も、少しはあったのかもしれない。しかし、安堵する以上に虎松は不安だった。

　落ちる直前の、一際明るい線香花火。

　ふと頭に浮かんだイメージを振り払うように、虎松は固く目を閉じた。

☆☆☆

「よーし、そっちにまとめて刺せ。隙間を作るなよ」

「親分親分、こっちもお願いしやす」

「任せとけい」

　人間たちと違って、妖怪たちにとっては夜こそが活動期である。陣地にいる全員が、元気いっぱいに動き回っていた。

　もちろん防衛の中心を担う天狗たちが一番張り切っており、あちらこちらに顔を出している。彼らからは報告がひっきりなしに入っており、飯綱（いづな）の元には下手な字で書かれた書き付けが積み上がっていた。飯綱の管狐（くだぎつね）が、主の周りの紙を必死により分けていた。

「少し控えめにさせないと、お前が埋もれてしまいそうだな」

　鬼一（きいち）がそう言って笑う。飯綱は顔を上げた。

「半分は若からですが」

「……張り切っているなあ、あいつ。飯綱、あれに何か言ったのか」

「いえ、別に。才がない分、やる気があるのはよいことでしょう」

「はっきり言うな」

　飯綱の言いように、鬼一が苦笑した。飯綱は気にした様子もなく、こきこきと首を鳴らす。

「あなたも現場を見に行かれてはどうですか。部下の士気も違ってくる」

　それもそうだな、と鬼一はうなずいた。鬼一が歩き出すと、飯綱も一緒についてくる。

「お前も来るか」

「単独行動はまずいでしょう。ちょうど書類にも飽きてきたところです」

　管狐に書類の管理を任せ、鬼一たちは上空へ飛ぶ。上から、陣の全体を見て回った。心配していたほど作業の進みは遅くない。人間たちに侵入された形跡もない。とりあえずは一安心だった。

　気がゆるんだ鬼一と飯綱は、久しぶりに軽口をたたきあう。

「こちらの気候には慣れたか」

「私はね。管狐たちはまだ落ち着かないですが、いずれ慣れるでしょう」

「……お前もずいぶん図太くなったものだ。若い頃など、先代の目の前で緊張して転んでおったのに」

「おや、そういうことをおっしゃる。あなたには、もらったはいいが、恋文の返事の書き方がわからぬ、と何度泣きつかれたかわかりません」

「女の風呂を覗きに行って、逆に袋叩きにされていたお前よりましだろうが」

「奇抜なことがいいことだと思い込んで、白い羽を黄色に染めてたあなたもたいがいですよ。陰で『ひよこ』と呼ばれていたのをご存じないのですか」

　お互い、過去の情けない過去をさらし合って、いつもの憂さを晴らす。付き合いが古いからこそ、できることだった。

　本当はもっと話していたかったのだが、誰かがやってくる気配を感じて鬼一は口をつぐんだ。

「見回りごくろうさーん」

「もののけのくせに、よく働くねえ」

　今最も怖い敵である、鵺（ぬえ）と月影（つきかげ）が横手から顔を出した。今日さんざん暴れ回ったのだから寝ていればいいものを、と飯綱の顔に書いてある。

　なぜここで会ってしまう、と内心で盛大に嫌がりつつも、鬼一は世辞を言うことにした。

「お二方こそ、今日は大手柄だったとお聞きしております」

「殺した数が多いだけさ。正直相手が弱すぎて、物足りなかった」

　鵺が鼻を鳴らす。鬼一はちらっと鵺の前足を見た。彼女の爪の間には、まだ殺した人間の血がこびりついている。

「デバイス使いも来ていたと聞きましたが」

　鬼一が聞くと、月影が顔をしかめた。

「いいのはきてないよ。予想はしてたけど、実際しょぼいとつまんないなあ。鵺はまだ楽しんでる方じゃない？」

「なにがだい。あたしの相手なんてね、髪切ったら弱くなるような訳のわかんない男だったんだよ」

「今日はそうだろうけど、全体的に見たらってことだよ。ほらこの前、三千院（さんぜんいん）のやたら強いジジイとやり合ったんでしょ？　僕、まだそんな強いの当たったことないよ」

「……よしとくれ。思い出したくもないわ」

　いつも飄々（ひょうひょう）としている鵺が、珍しく顔をしかめる。よほど爺さんの思い出が強烈なのだろう。鬼一も一度、目撃したのでよくわかる。遠目に見ただけだが、かなりの使い手だった。あの時、よく無傷で帰ってきたものだ、としみじみ思う。

「あ、負けたんだったか。いいじゃん、今生きてるんだから。前の作戦じゃ胡蝶（こちょう）もいいのと当たったみたいだしさ、悔しいな」

　そこまで言って、月影の目がふいに狂気を帯びた。

「ねえ、天狗さま。ちょっと手合わせしてくれないかなあ？　どうせ今、暇なんでしょ」